「取名冊，順便去傳個話，本姑娘給他們一次機會，這炷香燃盡前到場的，既往不咎。沒能如期前來的，重罰。」
「快去！」吳火炎向小太監揮手，又轉頭道，「到底何總管菩薩心腸，還給了他們寬限。」
哪知何元菱伸手就將那炷香拔了出來，輕輕一拗，只剩了香頭一寸有餘。
她將一長截的香隨手甩了出去，反將燃著的寸許香頭又插回香爐裡，笑望著小太監，朱唇輕啟，吐出兩個字：「去吧。」
所有人勃然變色。
這寸許的香頭，燃到盡頭還不是一轉眼的功夫，這何總管哪裡是給寬限，分明是逼著那些人和時間賽跑，要看他們的笑話啊。
這小丫頭家家，果然笑裡藏刀！
小太監見勢不妙，早已拔腿跑了出去。遠遠地還聽到他在外頭大喊：「快叫主事們來，遲了要罰，你們快去叫啊！」
何元菱聽得真切，果然覺得好笑。
這小太監也不傻，沒一處一處跑去喊人。他也有任務在身呢，取不來名冊，或者名冊比主事們到得晚，他也得吃掛落。
所以小太監壓根沒打算自己去喊人。在殿外吼了那麼幾
嗓子，各位愛來不來吧。
此時殿內的十四號人望著那炷裊裊生煙的短香頭，心中無比慶幸。
何元菱卻知道，這十四號人，也未必全然都是老實人。可能會有膽小的老實的，但也不乏前來看熱鬧的，還有那位來晚了還一臉無所謂的，就是沒把自己放眼裡的。
不過，既然話說出口，便要作數。不管這些人是出於什麼原因都沒有遲到，都不重要，重要的是，她何總管傳令下去，這些人遵守了。
何元菱眼神清亮而銳利，望著殿內諸人道：「吳主事算是見過了。造酒坊兩位主事昨日也已見過，內務府四位巡走也相識，其餘七位，介紹一下自己？」
諸人心中一喜，明白自己這回算是入了總管的眼。總算和那些沒有準時前來的，還是區別對待了。
於是那七位主事逐一出列，介紹自己。
何元菱暗暗觀察著，偶爾也問一兩句，看看他們的應對、和對自己司坊的業務瞭解程度。
外頭已經陸陸續續有人前來，個個跑得氣喘吁吁。
何元菱揮手，讓殿內先前的十四人站到左邊，對吳火炎道：「將他們領進來，都站右邊。」
縱然「既往不咎」，也不會讓他們矇混過關。
一進殿，那些人的眼睛頭一個就四周飄散，尋找「傳說中」的那炷香。一看，那香竟然已經快到盡頭，眼見著就要和爐灰合二為一。
而大殿中央，年輕的何總管卻不說話。
她輕呷一口茶，而後將茶盅往香爐上一扣。殘餘的茶水與燃著的爐灰相遇，發出「哧」一聲輕響。
時間到。
小太監雙手呈上名冊。何元菱接過，朗聲道：「何某新任，原想與諸位同僚見個面，彼此互通，以期日後精誠合作，同心協力。不承想，何某心裡存著諸位，諸位倒是託大，眼裡沒有何某。」
何元菱停住，視線徐徐地從右邊這些遲到者臉上劃過。主事們臉上陰晴不定，狀甚忐忑。
他們之所以能及時趕到，也是各有原因。有些人其實來了，就在左近，卻故意不出現，聽到小太監一吼，心知不妙，立時就趕了過來；有些人卻得歸功於平時會做人，有個好人緣，那些聽見小太監大吼的宮人們，忙不迭地各自去通知
交好的主事，才能讓他們及時趕到。
至於那些既沒有躲在近處聽信、又人緣不行的，自然是根本沒能前來。
何元菱視線掃了一圈，已數清了人數。
「八司十六坊、加上十二巡走，共六