正打算告辭，進來一名太監，是長信宮的。
「仁秀公公讓奴才過來稟告娘娘，晚間皇上會過來給娘娘賀壽，請娘娘早做準備。」
「真的？」淑妃大喜過望，聲音都抑制不住有些顫抖。
那太監看了看何元菱，似是欲言又止。何元菱察覺到他還有話說，像是顧忌自己。於是垂下眼睛，向淑妃行禮告辭。
才轉身走出數步，聽見那太監道：「皇上已命機樞處午後就送摺子過來，整個晚上都騰出來了……」
這暗示也太明顯了。
淑妃激動得差點當場暈倒，被宮女一把扶住。
「快送送公公。」她暈乎乎的，倒還記著示好。
可這話聽在何元菱耳中，無異於一聲悶雷。皇帝這又是何意？剛剛還與自己卿卿我我，轉頭又叫人來慕尚宮報信。
今天是淑妃的生辰，可今天也是我何元菱的生辰啊。
縱然你早晚要臨幸後宮，能不能換個日子，不要在我十六歲生辰這一天，給我重重一擊？
她在眾人的簇擁下艱難地前行，腳步沉重。
報信的太監從後頭趕上來，一臉忐忑：「何總管……」
他越是忐忑，何元菱越是心煩。
按常理，這些事非但不應該迴避內務總管，反而應該叫內務總管去操辦。這太監對自己的迴避之心，恰恰說明在旁人眼裡，自己和皇帝的關係是特殊的，特殊到皇帝臨幸后妃，都像是對自己的背叛。
她不能讓人看笑話。
何元菱平順了心情，像往常那樣，一臉平靜。
「回長信宮，叫呂宮女領十個人去慕尚宮幫忙，務必把皇上的事務安排好，不許出錯。」
「是。」
太監應了聲，又看何元菱雖是一臉平靜，到底還是不放心。又道：「是仁秀公公命奴才過來稟報。皇上今日不見朝臣，午後要批閱摺子。」
「知道了。」
午後要批閱摺子，這就是叫何元菱午後要在跟前伺候的意思。唉，他終究不是小朋友，是皇帝。
大正殿的早朝，今日散得比往常都早些。
仁秀急匆匆往長信宮趕，迎面撞見守在宮門外的吳火炎。
「司務您可算回來了！」吳火炎剛剛還裝得一臉鎮定，一見到仁秀，終於著急起來。
「皇上和幾位閣臣去機樞處，要商議都察院之事。我且先回宮安頓別的事兒。」
「還好還好，皇上沒一起回。」吳火炎舒一口氣。
仁秀好奇：「知道的是俞大人在江南遭了劫，不知道的還以為你遭劫了，這驚惶的。」
吳火炎湊到他耳邊：「司務隨卑職前來。」
「何事？」
吳火炎也不答，只在前頭引路，一路走進了長信宮，徑直向何元菱的宮人舍而去。
一看到何元菱床上、被子遮蓋之下的木匣，仁秀不解其意。
「何總管在床上藏這東西作甚？」
吳火炎道：「司務說要給何總管一個驚喜，卑職便趁何總管不在，想來給她佈置宮人舍，可沒想到，竟看到了這個……幸好，卑職留了個心眼，叫宮女都出去了。」
仁秀問：「裡頭是什麼？你看過沒？」
「奴才不敢說，司務開啟一看便知。」
見吳火炎神情頗為一言難盡，仁秀心中狐疑，緩緩伸出手，抽開了烏木匣的蓋子……
頓時，仁秀的臉憋得通紅。
他取出一冊，一看，下頭依然是同款冊子，心中頓時明白，這一匣子到底是什麼物事。
仁秀趕緊合上蓋子，低聲問：「何總管怎麼會有這個？」
吳火炎道：「卑職也不知。莫非是何總管與皇