去年江湖上發生了三件大事，第一件是青城派滅了福威鏢局滿門，第二件是衡山派二把手劉正風勾結魔教長老，並且成功躲過了嵩山派的追殺，就此歸隱，第三件則是青城派掌門餘滄海死在華山，有人說是華山派所為，但華山派否認。
沒想到今年正月裡，華山派的掌門人嶽不群就在風陵渡遇襲落水，生不見人死不見屍。有人猜是青城派暗中所為，但大家普遍覺得青城派沒有這份實力。於是又有人說是魔教所為，既削弱正派的實力，又試圖挑起江湖正派內部的矛盾，對這點，人們將信將疑。
無論如何，大家覺得華山派的實力下降了，嶽不群畢竟是正道有數的頂尖高手，雖然據說有三個華山棄徒迴歸華山，但聽說連嶽不群的夫人甯中則都打不過，實力估計有限。堂堂華山派只能女人當家，由嶽掌門的夫人甯中則暫代掌門，華山派當真是沒人了。
甯中則沒空理會江湖人士的想法，前有魔教，身後又冒出了嵩山派，甯中則壓力很大。她知道自己的武功還遠遠不夠，而要提高武功，作為氣宗弟子，她認為解決內功問題是她的當務之急。
修煉內功，根據內功品質和個人資質的不同，真氣積累到一定程度就會陷入瓶頸，再之後真氣增長極其緩慢，大家內功的進步一般更多地體現在真氣的精純度和對真氣的操控上，之前的甯中則就進入了這一階段。
後來練了辟邪內功，真氣又有了些增長，但估計比起嶽不群還是不如，比起左冷禪差距就更大了。偏偏辟邪真氣太過詭異，她現在不僅辟邪練不了，連原來的混元功也練不成了。現在，她的唯一希望，就只能放在紫霞神功上了。
甯中則不是什麼迂腐的人，再說自己現在擔任代掌門，修煉紫霞神功也說得過去，因此回到華山後，她將門派事務交給令狐沖，自己便開始閉關修煉紫霞神功。
紫霞神功是華山派最高的內功心法，一練此功之後，必須心無雜念，勇猛精進，中途不可有絲毫耽擱，否則於練武功者實有大害，往往會走火入魔。不過若是練成，威力也是極大，除了對敵時各種妙用外，在調理內傷方面也有著極好的效果。甯中則已下定決心，哪怕完全廢掉之前練成的辟邪真氣，也要練成紫霞神功。
甯中則拿出紫霞神功仔細研讀，直到對所有細節確認無誤後，方始準備修煉。此時已是深夜，她確認房門早已閂上，又倒了杯茶水一口喝盡，方走到床前掀開床板，從下面的暗格中取出一物。此物是她日前下山時悄悄購買，回山後便藏於嶽不群先前存放紫霞秘籍之處。
她坐在床邊，看著手中的物事，心情複雜地嘆了口氣，忽然一掌揮滅燈火，鑽入被窩。過了一會兒，黑暗中輕輕響起壓抑的輕哼聲，甜膩入骨，惹人遐思。
寧掌門四十出頭，有些需求也很正常，但她此刻如此，並不是因為深夜寂寞，而是她苦思冥想想到的一種練功手段。果然，一個多時辰後，當大汗淋漓、手足痠軟的寧掌門勉力盤腿坐起，調息運氣時，她絕美的臉龐上露出一絲疲憊的微笑。
不同於之前，她體內真氣的執行並沒有激起身體多大的反應，她終於又可以正常地搬運真氣，功行周天了。
她收斂心神，按著紫霞神功所載的方法和路線一遍遍執行真氣，不知道執行了多少個周天，她的精神越來越疲憊，在她就要支撐不住時，終於，她的體內出現了一絲特殊的真氣。她勉力又行功一個周天，終於堅持不住，身子一歪，躺下睡了過去。
第二天清晨，太陽從地平線升起，甯中則似有所覺，睜開眼睛，醒了過來。她盤膝坐好，默運真氣，體內那一絲真氣還在，並且果然如秘籍所說，在這太陽昇起的時候異常活躍。這就是紫霞真氣了。
她抓緊時間搬運真氣，所有的真氣按照紫霞神功的路線執行，在紫霞真氣的引領