明代的娼妓事業以南京為盛，南京秦淮河兩岸，妓院酒樓林立，流動的性交易場所畫舫多多，成了當時全國的性產業中心。
名聞天下的秦淮八豔馬湘蘭、柳如是、顧橫波、陳圓圓、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門，則是民間第三產業發達的標誌。
馬湘蘭為秦淮八豔的元老，出生於1548年，她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹，故有湘蘭著稱。
柳如是本名楊愛，出生於萬曆46年，浙江嘉興人。幼年不幸，被輾轉販賣，四五歲時被賣到江南歌妓徐佛的歸家院中，被徐佛收養，幼即聰慧好學。柳如是博覽群籍，能詩文，善書畫，才色雙馨。
顧橫波原名顧媚，字眉生，出生於萬曆47年，應天府上元縣人。自小在青樓眉樓裡面長大，才貌雙絕，通曉文史，工於詩詞，有南曲第一之稱。廣受風流名士們的青睞，以致眉樓門庭若市，幾乎宴無虛日。
常得眉樓邀宴者謂眉樓客，儼然成為一種風雅的標誌，而江南諸多文宴，亦每以顧眉生缺席為憾。後來她嫁給龔鼎孳為妾，龔鼎孳降清，仕途亨通，做到了禮部尚書，顧橫波受誥封為一品夫人。是秦淮八豔地位最顯赫的一位。
陳圓圓原姓邢，名沅，字圓圓，出生於天啟3年。年幼時父母雙亡，由姨媽收養，姨夫姓陳，故改姓陳，居蘇州桃花塢。十歲時被姨夫賣到梨園，學習歌舞技藝、琴棋書畫。
陳圓圓自幼冰雪聰明，豔驚鄉里。色藝雙絕，名動江左，與冒襄有過一段情緣。崇禎15年，被田弘遇劫奪入京，後被轉送吳三桂為妾。相傳李自成攻破北京後，手下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂遂引八旗入關。
董小宛名白，天啟3年出生於蘇州城內的董家繡莊。董家繡莊是蘇州小有名氣的一家蘇繡繡莊，因活計做得精細，生意一直興隆。董小宛13歲時，父親病逝。15歲時，因繡莊夥計從中搗鬼，繡莊破產，欠下上千兩銀子的債務，母親生病。因家道中落生活貧困董小宛不得不到秦淮河畔賣藝。
董小宛天姿巧慧，容貌娟妍，工書善畫，精曉食譜茶經，才色為一時之冠，有針神曲聖之稱。董小宛後來嫁與冒襄為妾。
卞玉京又名卞賽，字雲裝，土生土長的南京人，出生於天啟3年。父親是本地的一個小官，父親早逝後，家中沒有了生活來源，迫於生計，卞玉京就帶著妹妹卞敏在秦淮河上賣藝，成為歌妓。
卞玉京詩琴書畫無所不能，擅小楷通文史、繪畫藝技嫻熟，落筆如行雲，喜畫風枝嫋娜，尤善畫蘭。她的氣質，迷倒了許多公子哥兒。卞玉京卻表現得很矜持、清高，惟有遇見文人與藝術家，她才找到共同語言。
卞玉京是一位個性美女，她的性情，在微醺時候發揮到極致，飄逸倜儻而又不失風流嫵媚。坊間有“酒壚尋卞玉京，花底出陳圓圓”的說法。卞玉京與吳偉業感情糾葛，後來隱居無錫惠山病逝。
李香君原姓吳，天啟4年生於蘇州閶門楓橋吳宅。兄妹三人，有兩位哥哥。父親原是一位武官，因系東林黨成員，被魏忠賢治罪後家道敗落，漂泊異鄉。8歲時被歌妓李貞麗收養，隨養母李貞麗改姓李。
李香君自幼跟人習得藝家諸藝，音律詩詞、絲竹琵琶無一不精通尤擅南曲，歌聲甜潤，深得四方遊士追慕。因養母李貞麗仗義豪爽又知風雅，媚香樓的客人多是些文人雅士和正直忠耿之臣。
崇禎12年李香君與侯方域一見如故，互生愛慕之情，不久便在媚香樓定情結親。後幾經輾轉，二人前往侯方域老家商丘。生活幾年後，因歌妓身份被侯府知曉，被趕出侯府，鬱鬱寡歡病逝。
寇白門名湄，字白門 ，天啟4年出生於南京鈔庫街世娼之家寇家。但寇白門被寇家保護的很好，她純潔如白紙。寇白門能度曲，善畫蘭，粗知粘韻，能吟詩