萬曆47年（1619年）正月。
薩爾滸之戰一觸即發。
薩爾滸之戰是明金戰爭史上一個重要的轉折點，是明金興亡史上一次具有決定性意義的戰爭。
薩爾滸之戰前，萬曆三大徵嚴重消耗了大明的財力。
撫清之役後，萬曆皇帝派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，周永春為遼東巡撫。從川、甘、浙、閩等省抽調20萬精銳軍隊，增援遼東，又通知朝鮮、葉赫出兵策應，意圖剿滅努爾哈赤。
經過半年多的準備，援軍雖大部到達瀋陽地區，但糧餉未備，士卒逃亡，將帥互相掣肘，薩爾滸戰敗成為必然。
楊鎬制定了以赫圖阿拉城為目標，分進合擊，四路會攻，一舉圍殲女真八旗的作戰方針。結果薩爾滸之戰以女真全勝、明軍大敗而結束。
女真的勝利使其政權更趨穩固，從此奪取了遼東戰場的主動權。
明軍的戰敗使得遼東局勢越來越嚴峻。因為戰爭造成巨大的軍事開支，使得大明不斷加重賦稅，激化了國內矛盾，導致大明遭遇內憂外患，兩面作戰。
薩爾滸之戰後，熊廷弼接任楊鎬為遼東經略，穩住了遼東局勢。泰昌元年（1620年）10月，熊廷弼被彈劾罷官，袁應泰接任遼東經略。
天啟元年（1621年）3月，努爾哈赤發動遼瀋戰役，大敗明軍，瀋陽、遼陽相繼失陷，袁應泰自殺殉國。
薛國用接任遼東經略，薛國用上任不久突發疾病離奇病逝，死因詭異。
熊廷弼離職不到一年的時間裡，遼河以東全部淪陷了，努爾哈赤遷都遼陽。
天啟對過去彈劾熊廷弼的姚宗文、劉國縉等人治罪，起復熊廷弼為遼東經略。東林黨人推薦王化貞當遼東巡撫。
王化貞為內閣首輔葉向高弟子，與熊廷弼不和。平素不學習軍事，輕視大敵，好說大話，文武將吏的規勸一點也聽不進去。後又背叛東林黨，投奔魏忠賢。
天啟2年正月，兵部尚書張鶴鳴信任王化貞，指使員外郎徐大化彈劾熊廷弼，想拿掉熊廷弼。但此時女真八旗逼近西平，張鶴鳴只得暫時作罷。
因為王化貞與熊廷弼不和引發的內耗，導致廣寧、義州、錦州、大淩河、團山、鎮寧、鎮遠、小淩河、松山、杏山、塔山堡等40餘座城堡失守。
天啟2年2月，王化貞、熊廷弼被逮捕，很快判處死刑。
天啟2年3月，王在晉接任遼東經略，總督薊鎮、天津、登州、萊州軍務。
王在晉退守山海關的主張，遭到寧前兵備僉事袁崇煥、贊畫孫元化等的反對。孫承宗親赴山海關考察，回京後面奏王在晉不足任。
天啟2年8月，王在晉被調任南京兵部尚書。孫承宗自請為督師，用閻鳴泰為遼東巡撫，鹿善繼、王則古為贊畫，遼海防務交由登萊巡撫袁可立。
天啟3年，孫承宗認為閻鳴泰沒有實際才能，用張鳳翼接替。但張鳳翼膽小，主張退守山海關，多數將領都想退守山海關。
天啟4年2月，喻安性接任遼東巡撫。喻安性到任後，巡視軍務，籌劃邊防，撫慰士卒，為鞏固遼東防務日夜操勞。
天啟4年5月，袁可立因忤逆魏忠賢辭職離任。
天啟5年8月，馬世龍誤信生員劉伯鏹之言，造成柳河潰敗。事後馬世龍被彈劾離職，孫承宗、喻安性被罷免，高第接任遼東經略，遼東巡撫一職被裁撤。
孫承宗坐鎮遼東四年，與天津巡撫李邦華、登萊巡撫袁可立遙相呼應，確保了山海關安然無恙，使大明得以養精蓄銳。
在這樣相對安定的大背景下，按照戰功來衡量，似乎孫承宗有些碌碌無為。兵部尚書王永光對孫承宗積極防禦評價：兵家有云，善戰者，無赫赫之功。