深秋的大觀園，彷彿被一層薄霜籠罩，染上了絲絲寒意，樹葉在風中簌簌飄落，似在輕聲訴說著季節的更替。陽光雖仍努力地灑下，卻沒了往昔的熾熱，只餘下幾分慵懶的暖意，斑駁地落在各處。蘅蕪苑內，寶釵與薛姨媽相對而坐，屋中的氣氛略顯凝重。
鶯兒剛從外面回來，臉上帶著些許嚴肅，回話說聽門上太監傳言內宮出了事。寶釵和薛姨媽如今雖是侍奉著親王阿哥，身份較以往有了極大變化，但對這天家內務，難免還是多了幾分關切。畢竟在這園子裡，各房女眷差遣丫鬟、託太監宮人去打探訊息本就是常有的事兒。
寶釵向來性子安靜守份，不願跟著眾人一起咋咋呼呼地去鑽營打探，只是手輕輕搭在茶杯上，靜靜地品著茶，心裡卻也在思量著這事兒。薛姨媽到底是經歷過些世面、在官場上走動過的人，不過如今身份不同往昔，自持比鶯兒還矮些，問話時笑容可掬，輕聲細語，極為謹慎，見寶釵不吭聲，便斟酌著字句問道：“太監們最愛嚼舌根了，也不知說的是什麼大事呀？”
鶯兒年紀尚小，正是天真爛漫的時候，哪能領會薛姨媽那細微又複雜的心思呀，只是依照著昔年的規矩，收斂了神色，恭敬地回道：“太太說得是呢，幾個太監都說大內增添了禁軍把持關防，還說要召各地總督們進京，大赦天下為積德修福呢。還說…… 怕是皇帝老子身子不大好了，我想著主子會不會要進大內去呀。”
寶釵和薛姨媽聽了這話，眉頭都不禁微微皺了起來。薛姨媽雖知曉些官場深淺，寶釵也是知書達理、博古通今的，可這麼大的事兒，她們兩個女子哪能思量得明白呀。但她們心裡清楚，自家主子可是當今皇帝的親子，這事兒肯定和主子脫不了干係，只是到底是禍是福，實在難辨吶。母女二人沉默了片刻，寶釵才開口道：“讓小丫鬟留意著主子是否要回大內去，其他的，咱們這會兒也不好多想了。” 又頓了頓，換上笑顏說道：“母親，在我這兒用晚飯不？”
薛姨媽擺擺手，說道：“罷了，我也不好一直在你這兒待著呀，還是回怡紅院去吧，出來時都沒和襲人姑娘打聲招呼呢。” 說著這話，她又不由想起前些日子弘晝宿在怡紅院，還命襲人侍寢的事兒。想著如今園子裡尊卑都亂了套了，襲人雖說百般小心、千般謙恭，又是園子裡頭一個封了姑娘位分的丫鬟，如今怡紅院上下可都把她當成主心骨了。而自己呢，恭敬侍奉的主子，往昔在正堂內室也是有身份地位的，如今卻只能在偏房守著，主子不召喚，連請見都不行，還不敢擅自離開，就怕主子突然想見卻沒人伺候著。這其中的悲辱辛酸，真是難以言說呀，眼圈忍不住又紅了起來。可又怕女兒跟著傷心，便強打起精神，擠出幾分笑容，又忍著愁緒，勉強說笑了幾句，這才披了大氅，趁著夜風還沒徹底寒透，回怡紅院去了。寶釵一路送到蘅蕪苑外，又細細叮囑丫鬟好生跟著，這才轉身回屋。
夜色漸深，寒意也越發濃重了，寶釵只和鶯兒、文杏、香菱三人隨便喝了幾口熱湯。小丫鬟來回話說弘晝沒出園子，今晚也沒去臨幸哪個女奴，就在顧恩殿歇下了，想來是那四個貼身伺候的在侍奉著，不過這些事兒也不好過多去打探。寶釵聽了，也只道了句 “罷了”，便讓三個丫鬟下去自便，只留文杏在外房歇息伺候著，自己則在閨房中，對著那盞白釉桃花碗油燈，心裡有些煩悶，想尋本書來看。
先是翻了幾篇樂章集，看著看著，臉蛋微微一紅，又從那文章櫃後頭的小格子裡取出本《嬋娟野語》來讀。這書呀，本是內闈之書，以前侯門女兒家是萬萬看不到的，尋常人家也不會藏著這樣的書，都是大內才有的呢。名義上是假託古人之言，講些神怪陸離的傳奇故事，可實際上盡是些描述床笫之事的內容，多是供后妃們侍君、內宮爭寵用的。
寶釵讀到一篇傳奇，說的是那漢將軍徵