“沒什麼好擔心的。”瑪特尼感受到了這位最高指揮官的憂慮，“提爾在行進路線規劃時會詳細的考量這些，要相信人類智慧的結晶。”
秘書接過侍者送來的銀盤，開啟了用來保溫的頂蓋，純白的霧氣迫不及待地從縫隙中溜走，很快被風吹散。瑪特尼拿起別樣設計的叉子，叉下一個碧綠的果子，放下手中酒杯親手切開，塞入口中咀嚼，清香混合著唇膏的味道讓人迷醉。她來這裡可不是來受罪或者做苦力的，即使這位軍部一號人物在場，她也可以毫不在意地享受奢侈的下午茶，儘管這頭頂的天空看起來沒有下午應有的豔陽。除了凱斯木果外她還要了些柑橘，這些柑橘昨日被不遠萬里地送到基地廚房，儲存在溫控級別最高的恆溫倉庫，為此引發了後勤部隊的不滿。不過瑪特尼沒有去和任何人交涉爭吵，而是直接以私人名義簽下了一張電子支票，管理的軍官轄所便再無聲音。
“你變得很陌生。”埃克特倚靠在桌角上，望著那些帶著露珠的水果說。
“如果一個人變得陌生，要麼是遭遇了什麼不為人知的人生變故，或者是那個人原本就是如此，只不過說這句話的人一直沒能看透。”瑪特尼淡紅的嘴唇微微開合，叉起一瓣柑橘“你認為你的這種感覺是前者還是後者？”
“從感情上我希望是前者，從理智上我覺得是後者。”埃克特撇開目光，眼神中泛著沒由來的感傷。
他一時語塞地望著遠方，想說點什麼卻又組織不起哪怕最簡單的一句話，心想陌生感真的只有兩種麼？或許自己這個曾經的學生哪一種都不是，又或者兩種都是，只不過他從未看清過而已。
埃克特不自覺地想起了莫德里奇，想起了在聊天中這位帝國議長似是而非的揶揄，那似乎就是某種暗示，告訴他你埃克特-李從來就是那種適合獨來獨往的人，你靠近所有人都不是為了獲得對方的什麼，只是為了獲得那些不應屬於自己的東西而已。那些虛無縹緲的友情、愛情、親情終究有一天會反噬他，曾經他不在意，現在他忽然覺得這老混蛋說的或許沒錯。
“李部長，李統御。”瑪特尼將銀盤推到桌中，“來試一試剛從庫裡拿出來的蒙大拿一級柑橘，作為自然果品的搖籃，帝國前十的果園有八個都在蒙大拿星系。”
“所以這是哪個果園摘下來的？我記得這個時間點上那些果園不會出售果物。”埃克特拿起叉子把一瓣柑橘塞進嘴裡，本著有便宜不佔王八蛋的指導思想，這些柑橘的甜味都被放大了不少。
“這些果品和那些榜上有名的果園沒什麼關係，我只是隨口一說而已，它們實際出自聯合果品集團在那裡投資的一個私人果園，專門供給那些錢多到沒地方花的人群，單論品質那裡出產的不輸給任何你知道的地方。這個時間點上那些知名果園都在制酒，想要嚐到新鮮的果物只有這些私人的地方，但價格會比起自然果品更不友好是無疑的。”瑪特尼說到這些問題上是非常樂意多聊兩句的。
埃克特沉默著咀嚼，他從來都懶得和別人聊涉及到錢的事情，特別是個人享受方面，他雖然喜好各式各樣的自然酒品，但以他的收入也只能時不時跑去下城區找黑市，所以和瑪特尼背靠著端點星域財政這樣的人聊這些是很不明智的。
瑪特尼將方形透明容器的帽子揭開，讓秘書拿了一隻新的酒杯倒入白濁濃厚的白葡萄酒液。
“這是殿下在歐琛的莊園裡酵制的白葡萄酒，這可是很難拿到的好東西。”瑪特尼舉杯，“雖然我們的合作不是那麼的愉快，在某些問題上有分歧，但還是希望行動任務能如期圓滿結束。行動完成後，如果你被調回了歐琛首府，或許那時我們還能坐下來好好吃頓飯聊聊，而那時說不定你也心情好了許多。”
很坦誠尖銳的話語，但在場的人都無法否認這是事實，埃克特端起酒杯隔