西海就是如今的青海湖，屬於燒當羌的地盤。東漢把羌人視為化外之人，‘狼人’、‘醜虜’、‘羌虜’、‘禽獸’是當下流行的說法。東漢末年政府對羌人實行‘絕其根本，不能使殖。’的政策，更加堅定了羌人的反抗，北宮伯玉叛亂便是最好的例子。
馬超十七歲出道，因其勇武絕倫，在羌人中獲得了神威天將軍的稱號，燒當羌的頭領楊千萬為了族人著想，便把女兒楊婉許配馬超為妻，如今嬌客上門，楊千萬為了自身著想，也只好把馬超禮送出境。
自己雖然擁有一半的羌人血統（其母乃是羌人），奈何馬家向來以馬援之後自居，這個時候難道選擇改換門庭？馬超可以不要他老爹，可不能不承認是大漢伏波將軍馬援後人。馬援這張明信片的作用太大了，可以跟劉跑跑的老祖宗中山靖王劉勝相媲美。
威逼利誘下，馬超從燒當羌各個部落中徵集了一千多匹戰馬，趕到了位於青海湖東側的龍耆城附近。龍耆城位於湟水河畔，是中央政府派出管理羌人的西部校尉駐地，隨著韓遂、馬騰割據涼州，西部校尉部已經換成了韓遂的人馬。
透過詢問附近羌人，得知龍耆城駐軍並無什麼變化，馬超決定奇襲龍耆城，抄略城中的物資。原來龍耆城靠近青海湖，羌人在湖邊建了鹽池煮鹽，然後運到龍耆城販賣，內地的商賈在城內也多設有商號，兩邊貿易不絕，龍耆城說起來此時已經變成了一個大號的榷場。
以有備攻無備，龍耆城很快落入馬超手裡。三千人修整兩日後，翻越青海湖東邊的日月山，穿過達坂山口進入了張掖郡境內。
漢軍此時無暇西顧，正忙著整頓涼州東部諸郡。馬超開啟了掠奪模式，沿著絲綢古道一路向西，凡是經過的城池無一放過，得到了大量的物資，隊伍也滾雪球一般膨脹到了三萬人。
馬超走了，張掖郡亂了。自漢武帝遣霍去病遠征河西，擊敗匈奴人後，開闢了河西四郡，即張掖、武威、酒泉、敦煌。而張掖因其特殊的地理位置，成為絲綢之路的要衝，也是東西方貿易的交匯點，故而有‘張國臂掖，以通西域’的說法。
張掖境內人口成分雜亂，有大月氏人、匈奴人、鮮卑人、羌人、慄特人等等，設有屬國三。民族成分的多樣性促進了各民族文化的融合，其中慄特人善於經商的風氣也傳染給了其他民族，後來的昭武九姓在東西方貿易中影響巨大。慄特人這時期來到中國的比較少，到了唐朝才大量湧入。
商賈們平白無故的被人奪了財產，這口氣如何咽的下？有訊息靈通的商人提出：涼州東方都被漢軍佔據，韓遂已死，馬騰父子投降，只有馬超這條漏網之魚，想必漢軍正在四處尋找與他，何不盡快將訊息告知漢軍，幫他們出了這口惡氣？
“不不不，”一個名叫康成的慄特商人搖晃著大腦袋，滿臉的絡腮鬍中的紅口白牙一張一合，“這個馬超跑的太快了，等到漢軍到來的時候，早就不知道跑哪兒躲起來了。我們應當團結起來，把各家商隊的人手組成隊伍，攜帶著兵器追殺馬超，不能讓他跑得太快。”
“老康說得對。”匈奴商人呼延貴說道：“咱們商隊的戰馬多的是，應該一部追擊，另一部繞過馬超的大軍阻攔於他。說起對地形道路的熟悉，馬超哪裡比得過咱們？只要阻攔馬超半個月，漢軍想必就能趕來了。”
商隊貿易需要穿越沙漠，所需要的牲口與人手極多。身體素質不咋滴的人肯定會葬身黃沙，所以商隊上下一個個都是強者，關鍵時刻敢玩命的主。至於牲口以馬匹和駱駝居多，所以很快就組建起一支近萬人的大軍，在幾個稍通兵法的刀客率領下，對馬超展開了追殺。
龐大的隊伍，海量的物資，讓馬超的大軍變得如蛆蟲一般，幾乎是蠕動著趕路，同時也很好地吸引了大漠中盜賊的目光。
到達酒泉沙