興平元年春，天氣極寒。接連發生了兩件驚天動地的大事。
一件事是豫州小沛郡最邊遠的譙縣，昔三公之家曹府被一股巨寇攻破，昔太尉曹嵩及其門下三百餘人慘遭滅門。金銀財寶被洗劫一空。小沛太守王國派藏霸率兵三千剿匪，賊匪遁入豫州，藏霸無功而返。
第二件事是幽州牧公孫瓚，一改往日進攻冀州的路線，率領步騎餘人，以嚴綱為先鋒，攻入冀州渤海郡。渤海太守袁潭毫無防備，被嚴綱連下靜海，東平，青縣數縣，幸得大將岑壁收攏兵力，死守章武城，才稍稍擋住了嚴綱大軍的鐵蹄。
太守袁譚正欲率兵前往章武救援，平原縣劉備突然率兵攻入渤海，連下重合，樂陵，陽信幾縣，兵鋒直指東光，高城二縣，二縣若失，劉備大將將兵臨南皮城下。嚇得袁譚趕緊回來支援東光，高城二縣。並急報冀州牧袁紹，請求支援。
兗州東郡城內，曹操正召叢集臣商討如何快速擊敗黑山軍，穩定局面。譙縣噩耗傳來，曹操怒吼一聲，頭痛欲裂，口中一甜，噴出一口鮮血。仰面倒下，眾人趕忙喚來醫士搶救。
三日後，曹操身體稍有好轉，便命人傳眾文武，病榻前議事。
操先喚程昱上前，詢問程昱，暗探有無訊息。兗州軍的所有暗探，俱掌握在程昱手中。
“據最擅長追擊的暗探回報，賊寇殺人越貨後，故佈疑陣，遁入豫州大山。實則車馬未停，直驅豫州袁術勢力範圍。進入後突然消失，杳無蹤影。”
“袁術小兒，吾必取你項上人頭！孟德，這破爛兗州，不要也罷。不如吾等盡起大軍，殺入豫州，擒了袁術小兒，祭奠伯父在天之靈。”夏侯惇暴怒，大吼大叫。曹洪，曹休也隨聲附和。夏侯淵忙勸住眾人。
曹仁穩重，出列道：“現今吾兗州並無任何證據，證明是袁術所為。小沛雖屬豫州，實控者為徐州。此事徐州絕脫不了干係。不如督促徐州，協查此事。給吾兗州一個交待。”
荀彧苦笑著接過話題：“近日各地多有傳言，說吾兗州派出大軍，假扮流寇，深入豫州魯郡，圍殺徐州陶浩宇。徐州百姓，群情激憤，州牧陶謙震怒，準備派出大軍，向吾兗州討要說法。”
荀彧沒有接著說下去，其實眾人早有耳聞，奈何自家確實做過此事，辯無可辯。雙方都要向對方討要說法。一言不合，大戰便一觸即發。對兗州目前的處境來說，不啻是雪上加霜。
曹操長嘆一聲：“徐州乳虎已長成，欲暴起傷人矣！吾兗州有此惡鄰，寢食難安啊！”
“咳，咳…”戲志才未語先咳，曹家遭此大禍，戲志才顧不得身體虛弱，抱病參與議事。
“兗州，徐州相鄰，早晚必有一戰。湊巧的是，曹公一家遇害，幽冀大戰也同期爆發，讓吾兗州，失去了一大強援。
斯時吾兗州又逢亂黨殺官造反，黑山賊又四處擄掠。
凡此種種，不一而足。曹公一家遭此大難，不管真相如何，諸多巧合，湊在一時之間。不由得不讓人生疑，有人在背後做局，編織一張彌天大網，欲將吾兗州一網打盡。”
眾人聽完，倒吸了一口冷氣。倘真有人設局，兗州豈不危矣？
曹操臉黑如墨，雙目精光閃爍，在榻上半躺的身體陡然坐直，緊盯戲志才：“忠認為，此局乃何人所布？”
“此局以陽謀為主，陰謀為輔。順勢而為。環環相扣，天衣無縫。天下間能設此局者瘳瘳無幾，至多不超一掌之數。至於究竟是誰，設此絕殺之局。時間倉促，證據全無。忠也不敢妄下定論。”戲志才長嘆一聲，又開始咳嗽起來。
曹操臉露失望之色。沉吟不語。
“然若要無人知，除非己莫為。目前忠雖無法確認佈局之人，卻敢大膽猜測一二。以供主公參考。”戲志才雙目精光閃現