歡樂的時光總是最易溜走，過完新漢元年的春節。陶響便在大將軍府，招見了山地營的主將張燕和混入白波軍中，回鄴城述職的徐晃等人。
新漢軍副軍師郭嘉介紹了這次分配給眾人的任務，參加本次作戰任務的主將是張燕，副將是徐晃，將軍有昌狶，於毒，白饒，揚鳳等人。另調前番討伐冀州時立有大功的廖化，獨領一軍，定額5000人，作為前鋒探路。
大軍士卒則從山地營抽調人為主。白波谷的的白波軍則由徐晃能帶走多少，便帶走多少。大軍或扮作流民，或跟隨商隊，更或者以土匪的身份，分批次進入漢中，並在各地潛伏下來。等待時機，實施“鳩佔鵲巢”之計。
本次作戰任務的主要目的是：迅速控制漢中的軍政大權。避免漢中勢力倒向除新漢政權外的任何一方勢力。
在巴蜀，漢中等地佈局多年的糜氏商隊和甄氏商隊提供錢糧武器等後勤支援。
陶響還補充道：“根據草莽營及各商隊傳回的情報，張魯帳下謀士楊松，為人貪婪，喜好美女財寶，新漢軍可以之為突破口，多以財貨結交之，必可獲事半功倍之效。”
眾人各自領命。
張燕，徐晃接到任務，也不拖泥帶水。立刻著手實施潛入漢中的計劃。尤其是徐晃，要把在白波谷中多年培養的親信，分批潛入漢中，非親自前往協調不可。
於是徐晃在接到任務第二天一早，便收拾行李，只帶了幾名護衛，輕裝簡行，便趕往白波谷了。
白波谷內的白波軍，大多是各處黃巾起義軍，被打散後逃入谷內的。各方勢力繁雜，眾多。一，二十年來，經過一番大魚吃小魚似的兼併和整合，現存五大勢力，分別由郭太，李樂，韓暹，胡才，楊奉等五大首領領導。
平時大家割據一方，各自與官府對抗，拉鋸。倘若官府勢大難制，便會聯合起來對抗官府。若官府聯合起來都對付不了，或者與官府對抗的代價太過沉重，大家便會作鳥獸散，竄入深山老林之中，借某些一夫當關萬夫莫開的有利地形，與官府周旋。官府往往無功而返。
據說，明朝末年的農民起義軍首領，張獻忠與李自成等人，便是受白波谷的農民起義軍啟發，一次次竄入深山老林之中，讓末代皇帝禎崇禎嘔心瀝血，耗費無數錢糧，佈置剿匪的天羅地網，一次次成了無用之功。活活拖死了大明朝。
徐晃輕車熟路返回白波谷後，白波谷內的各方勢力還未結束“貓冬”生活。三國時期，由於生產力低下，人口數量稀少，和後世的工業化時代，人口眾多產生的溫室效應相比，年平均氣溫要比後世低很多。地處華夏北部的白波谷，一入冬季便是白雪皚皚，覆蓋大地。根本不能進行正常的農業生產。故當世平民百姓一進入冬季，便躲在家裡，極少外出，減小消耗，只以極少的口糧維持最低的生理消耗，象大多數冬眠的動物一樣。故稱之為“貓冬”。
敘說起來容易，對大多數當世的平民百姓來說，實在是面對大自然的無奈之舉。用紅樓夢裡“滿紙辛酸淚”來形容一點也不過分。“貓冬”過後，一個壯漢也會餓得皮包骨頭，更別說，婦孺老幼病患者，“貓冬”便是噩夢般的存在。能否活下去，當真是隻有天曉得了。
徐晃對“貓冬”的白波軍民的生活再熟悉不過。幼年時期，天生神力的徐晃飯量便遠超常人。在家鄉時被一遊方道人看中，父母考慮到徐晃飯量驚人，養活不易，便同意遊方道人，將其帶入終南山中學藝。在終南山中，遊方道人向徐晃傳授了畢生的武藝與兵法謀略。誰知徐晃十年如一日，學成下山，卻聽聞父母在官府的壓榨下，沒能度過“貓冬”的生活，一家老小除自己外，盡數餓死，徐晃一怒之下，便投入了黃巾軍中。
機緣巧合下，徐晃降了徐州軍。
後來在陶響的安排