周處的祖父周賓為三國時東吳的廣平太守，父親周魴為東吳名將，曾任鄱陽太守。周處父親死後，母親過於溺愛他。年少的周處身材魁梧，武藝高強。他縱情肆欲，橫行鄉里。民謠說：“小周處，體力強，日弄刀弓夜弄槍；拳打李，腳踢張，好像猛虎撲群羊；嚇得鄉民齊叫苦，無人敢與論短長。”周處被鄉民與南山猛虎、西氿蛟龍合稱為陽羨城的“三害”。
有人勸說周處去殺死猛虎和蛟龍，實際上是希望三個禍害互相拼殺後只剩下一個。周處去南山殺死了猛虎，又下河斬殺蛟龍。蛟龍在水中時沉時浮，周處與蛟龍一起漂浮了幾十裡。經過了三天三夜，同鄉人都認為周處已經死了，大家在一起互相慶祝。周處終於殺死了蛟龍從水中出來了，聽說鄉里人以為自己已死而互相慶賀，才知道自己實際上被當作一大禍害，從此有了悔改之意。
後來，周處去吳郡求教於文學家陸機和陸雲，陸機不在，只見到陸雲。周處講敘了自己的情況，並說自己想改正錯誤，可擔心歲月已經荒廢，最終也不會有什麼成就。陸雲說：“古人云，朝聞道，夕死可矣，況閣下前途尚可。再說，人就怕不立志向，如果有了志向，又何必擔憂賢名不能遠揚呢？”
周處從此改過自新，得到朝廷的重用，成為歷史上有名的忠臣，歷任新平太守，廣漢太守，遷御史中丞。南朝劉義慶將周處的故事編入《世說新語》，至今京劇中仍保留有《除三害》劇目。
齊萬年稱帝后，周處被授予建威將軍，奉命率兵鎮壓起義的氐人。齊萬年認為氐人雖然打不過周處，但周處受西晉梁王肜的掣肘，無法有效地指揮軍隊。元康六年（公元297年），齊萬年以七萬大軍兵屯梁山。梁王肜命周處率五千兵馬前往襲擊。周處認為兵力單薄，無繼無援，定遭失敗，建議改變戰略，梁王肜拒不採納。周處率兵在六陌（今陝西乾縣）攻擊齊萬年的軍隊，士兵們餓著肚子從清晨戰至日落，兵疲馬倦，弓箭使盡，救兵不至，周處力戰而亡。周處死後被朝廷追贈為平西將軍，賜封孝侯。
氐人中另一位名人是苻堅。苻堅是前秦的君主，前秦是東晉十六國時期氐人建立的政權。苻堅在位時勵精圖治，統一了北方，但卻在淝水之戰中大敗，令國家陷入了混亂，最終被人殺害。
楊士林聽了師爺的話，思考了片刻，點頭道：“看來，也只能如此了，咱們回府商議吧！”
兩人回到府中，剛下馬車，只見楊榮眼巴巴地迎了上來。他見馬車上並沒有自己的老婆和孩子，眼中閃過一絲失望。楊士林有些抱歉地：“牛五七不同意放人。不過，你別擔心，我有辦法救回你的老婆孩子！”楊榮聽了，連聲道謝。
楊士林和師爺來到書房，兩人商量了一陣子，由師爺執筆，擬了一份名單。接著，楊士林讓僕人將管家叫來，將名單遞給他道：“按這份名單派人送上名帖，就說我今晚要在府上擺酒宴客，請他們光臨！”管家答應一聲，接過名單後出去了。
日落崦嵫，玉兔東昇。楊府的後花廳張燈結綵，熱鬧異常，大廳裡擺設了五六桌酒席。今夜光臨的賓客共有四五十位，他們都是南陽城裡的頭面人物，有隱居在家鄉的隋朝舊官僚，有大姓的族長，有大戶人家的當家人，還有商界的精英和手工業者的代表。總之，都是些響噹噹、一呼百應的人物。大夥兒歡聚一堂，有說有笑，一派歡樂祥和的氣氛。
酒宴開始後，坐在主桌的楊士林端起酒觴站了起來，大聲道：“諸位，大家心中也許有疑問，當下世道不靖、百姓困厄，楊某怎麼還有心思在家中如此鋪張、大擺酒席？實不相瞞，楊某今晚擺酒設宴，非為尋歡作樂、醉生夢死，實在是因為心中有一番肺腑之言，想借此機會一吐為快！”座中有賓客大聲道：“楊老爺，你有什麼心裡話就快點說出來吧！”
楊士林點了點