賈氏宗祠
日影西斜，餘暉漸黯，值此尋常時日，既非年節大祭，又無婚喪盛儀，賈氏宗祠卻一反常態，被各房爺們兒圍了個水洩不通。
眾人面色凝重，交頭接耳間，嘈雜聲透著惶惶然的不安，恰似暴雨將至、密雲欲摧之勢。
自賈環承了族長之位，倒也頗有一番作為。
往昔族中孤寡老弱，寒冬難御風雪，饑饉常忍轆轆；病患孩童，缺醫少藥，苦不堪言。
如今呢，按月皆有銀錢米糧穩穩發放，恰似久旱逢甘霖，困厄之人終得喘息。
族學那邊，更是大興整飭之風，廣延德才兼備之名儒，授課時嚴立規矩、悉心教導。
一眾子弟再不敢肆意嬉鬧、荒廢學業，賈府上下似隱隱有了重振家聲、重拾門風之兆。
誰料想，平地起驚雷，鐵檻寺、水月庵鬧出的醜事，仿若一記重錘，狠狠砸向賈府這棵百年老樹，震落了滿樹繁華，袒露出內裡腐朽的枝幹。
佛門淨地，本該青燈古佛、梵音嫋嫋，卻成了藏汙納垢之所，僧尼葷腥不忌、聚眾賭博，甚至鬧出人命官司。
這般腌臢之事，傳出去豈不讓旁人戳斷脊樑、啐盡顏面？
賈環只覺怒火攻心，更清醒意識到賈府沉痾已久，病入膏肓。
此刻，宗祠內燭火幽微，光影搖曳，祖宗牌位隱在暗處，愈發顯得森然可怖。
爺們兒扎堆私語，嗡嗡嚶嚶，都在揣測族長此番急召所為何事。
賈芸、賈芹、賈芳、賈蘭、賈琮、賈菌、賈芝這幾個賈家翹楚圍坐一處，自成一圈。
賈蘭年方十六，赴金陵於外祖父李守中膝下潛心苦讀五載，昔日靦腆寡言的孩童，如今歷練得沉穩大氣、談吐不凡，舉手投足間英氣隱現；
賈菌生性活潑，到底年少，捺不住性子，率先壓低聲音道：“諸位，依你們瞧，族長此番喚咱們，難不成要整軍經武，招攬咱族中子弟入那玄武營？”
沾了賈蘭的光，賈菌、賈琮、賈芝跟著求學，也都過了院試，掙得秀才功名，前程恰似錦繡鋪陳。
只是剛落幕的鄉試，給賈菌兜頭澆了盆冷水。
雖說尚未放榜，可他心裡透亮，答題時失誤連連，中舉怕是無望了。
眼瞅賈環沙場建功、威名赫赫，賈菌不免心生豔羨，暗忖棄筆從戎，幻想著身披戰甲、縱橫沙場，掙一份不遜色旁人的功勳。
他話還沒說完，賈芸輕咳一聲，遞來個制止的眼色，緩緩搖頭：
“菌兄弟，你有所不知，族長的玄武營正裁軍呢，往後只收能開一石弓的壯士，這門檻可不低。”
賈菌仿若霜打的茄子，一腔熱血涼了大半，嘟囔道：“一石弓？平日裡拳腳練了些許，真要拉滿，談何容易！”
說罷，喪氣地往椅背一靠。
要說這幾人裡，賈芸與賈環淵源最深。
他娶了金釧兒，賈環又納玉釧兒為姨娘，兩下算來，形同連襟。
賈芸偕同金釧兒，掌管祥瑞銀行諸事，銀錢賬目打理得井井有條，從沒出過紕漏，深得賈環倚重。
見賈菌垂頭喪氣，賈芸心生不忍，拍拍他肩頭安撫：“菌兄弟，別灰心，你小小年紀便中了秀才，往後機會多著呢，這回鄉試不如意，權當磨礪。”
這話說出口，其餘四人目光幽怨地投來，畢竟放榜尚無定論，被這麼直白點破，心頭自是不好受。
賈芸自知失言，拱手賠笑道：“怪我嘴笨，擾了大夥心緒，今兒晚上我做個東道，邀諸位去醉仙樓，擺一桌好酒好菜賠罪。”
眾人剛要搭話，宗祠內氣氛陡然一肅。
賈環一襲玄色錦袍，身姿筆挺，大步邁入，自帶一股威壓，四下瞬間噤聲。