戶部主事唐學孝前一日隨大部隊一同來到渝川縣，眼下正在驛館中修整。他進士出身，四十來歲年紀，戶部尚書和一干官員落馬後，他與新任戶部尚書一同調任戶部，又很快奉皇命南下。這幾日的路程是依照行軍速度趕的，好在他自幼文武兼修，只是微微疲倦，於是便趁夜色巡視縣城。
他本是想要領略一番《地物志》中描繪的西南美景，哪想到邸報中豐饒富足的渝川縣竟是這樣一番賦稅繁重、民不聊生的景象！這知縣王福山竟還是武成三十一年的進士？唐學孝只覺羞愧不已，一夜未眠，將自己關在房間裡，寫了一封長達十頁的奏摺準備上報。
“唐大人。”玄天承微微頷首示意，開門見山道，“昨夜……恐怕沒睡好吧？”
唐學孝臉上有著恰到好處的恭敬與矜持，讓人既不覺得諂媚，也不覺得自傲。他清澈的眼睛中流露出沉重的哀傷：“下官沒想到，渝川會是這樣一副光景。”
“不止渝川，西南諸縣，或多或少都有這個問題。”玄天承擰乾了毛巾，放到一邊架子上，用靈力將手烘乾。他請唐學孝到椅子上坐了，繼續道，“西南勢力龐雜，大人還是不要輕易遞摺子，這起不了任何作用，只會引火燒身。”
“哦？”唐學孝聽出鎮北侯話中拉攏之意，不由起了思量。他心知肚明自己能做這戶部主事靠的是吳平雲的舉薦，多少也承了鎮北侯的情，此來西南是身負重任，若抓住了機會，往後便可青雲直上，有的是施展抱負的時候。鎮北侯雖為一品武將，但也是正經進士出身，甚至比他及第年份還早，絕非只知舞刀弄槍的粗人。他聽聞了縣城門口的事，打心底裡十分欣賞這個比他小了十幾歲的侯爵。他固有讀書人的清高，但此時倒真願意暫時向鎮北侯低頭。“那麼侯爺認為，下官該怎麼做？”
“大人或許習慣上摺奏事，請陛下頒佈政令。然大人也看到了，渝川縣如何欺上瞞下。政令一道道地發，卻根本推行不下去。”玄天承取出火麒麟符放在桌上，看著唐學孝震驚的表情，淡然道，“陛下賜我特權，可持節調動兵馬。我意在告訴唐大人，此行並無後顧之憂。”
唐學孝漸漸明白玄天承的意思，目光也激動起來，“侯爺說的沒錯，的確不能再等了！這樣下去，各地民怨沸騰，暴亂是遲早的事！下官這就去擬訂對策，晚間請侯爺過目。”
二人商量一番，唐學孝便回了房。玄天承閉上眼睛靠在椅背上，揉了揉太陽穴。
他真想一直待在葉臻身邊，她身上多麼溫暖柔軟。此時不知道她在想什麼做什麼，有沒有想他。他昨天才跟她敞開了心扉，談婚論嫁到一半上，還沒來得及鞏固感情呢。
昨夜那碗麵早就消化了，胃腹如今冷冰冰的。可他並沒有胃口吃飯。泗水監察御史許清源的蒼白的臉、城外那些衣不蔽體面黃肌瘦的人、渝川知縣王福山那肥得發膩的笑一直在他眼前閃回。
他有些煩躁地吩咐洛逸：“遂寧侯這幾日在哪？請他來一趟渝川。”