清末駐英兼駐法公使郭嵩燾（1818—1891）歸國後，發表了《使西紀程》。他在書中提到：
西洋立國二千年，政教修明，俱有本末。
引起了軒然大波。
該著作發行於 1878年，也就是日本明治十二年。在儒教看來，西洋只有器，即所謂的“末”，並無“本”。因此，保持中國之“本”，以西方之“末”為補充，便是當時進步人士的觀點。郭嵩燾提出，西洋“本”、“末”皆有，這種觀點很快便遭到了抵制，《使西紀程》也被停止發行。
西洋在技術上發達，但是思想文化制度上仍是中國居上——在當時這種強烈中華思想不容侵犯，無人敢質疑。因此郭嵩燾的思想被認為是極為荒唐的，遭到了一片責難。他在《使西紀程》中提到，西方的富強不僅僅是由於其技術的發達，而且作為其根源的思想、文化、制度也都是極為優秀的，儘管現在看來這些都是不爭的事實。
郭嵩燾也是儒學出身，與曾國藩同鄉，湖南人，道光二十七年（1847）進士。他在透過科舉考試後，仕途順利，以兵部侍郎（國防次官）的身份被任命為駐英公使，同時也是著名的學者。他極其崇拜明末清初的思想家王夫之（ 1619—1692），並繼承了他的學風。王夫之主張極端的民族思想，在他身上中華思想更為嚴重。
原本主張中華思想的人卻高呼西方不僅只有末，也有本，這令儒學人士極為震驚，從而也令他備受責難。
郭嵩燾 1875年到倫敦赴任， 1878年回國，最後一年兼任駐法公使，去過法國，在歐洲生活了四年。在遭到保守派的彈劾後，他的著作被禁止發行，於是他便稱病，不再擔任任何官職。
郭嵩燾並非是放棄了中華思想，而是他以儒式文明史觀為判斷標準，確定了中國之外也有“文明”的存在，這並非崇洋媚外。太平天國起義時，郭嵩燾曾勸說服喪中的曾國藩應奮起帶兵*叛亂。阿古柏以俄國追擊為名，進軍中國的新疆，清政府出兵*。當時駐北京的英國公使韋德多次進諫清政府，希望透過將阿古柏封藩來平息事態。這就是在新疆南部建立阿古柏政權，迫使清政府承認其為藩國的事件。阿古柏政權有英國為其作後盾，即便作為清朝的藩國，清朝政府也無權干涉——英國的目的顯而易見，他們希望將新疆南部作為對抗俄國南下的緩衝地帶。在倫敦得知這一訊息的郭嵩燾，向清政府強行進言不要接受該項議案。就是如此剛直之人提出了“西洋也有本”之言論。
變法之道
保守派透過彈劾郭嵩燾和禁止發行他的著作，來壓制他的觀點。為政者也將《使西紀程》的觀點視為危險思想。
一時間“中體西用”、“道先器後”的主張極為盛行。對於洋務派而言，這種主張無疑是道護身符，如果沒有了這道符，西方技術的引進將會異常困難。
然而，甲午中日戰爭中中國的失敗使一些有志之士認識到，所謂“中體西用”、“道先器後”之說毫無意義。為什麼中華大帝國會敗給東海的一個小國呢？日本學習的同樣也是西洋的科學技術，清王朝在戰爭中也運用了號稱北洋海軍的西洋科學技術作戰。但是兩國的差別顯而易見。清王朝堅持“中體西用”，只採用西方的技術，而日本則是學習了西方整套的文化、思想和制度。所謂的西方制度，包括立憲、議會制度、責任內閣等。而在清王朝，僅僅是持有“西方有本末”的觀點，便會被看做是危險思想，立憲更是不可能的事。
此次失敗導致洋務派“中體西用”一說喪失了權威地位。於是“變法派”取代了“洋務派”，學習日本，採用西方制度。
從洋務運動轉為變法運動並非一帆風順，堅持變法的集團被認作謀反。甲午中日戰爭結束三年後，戊戌（1898年）變法