己的過錯，最終在臨死前留下遺囑，傳位給孫子耶律延禧。
按理來說，皇位傳給嫡孫也是很合情理的常事，當時遼朝舉國上下都沒有什麼反對的意思。但問題是，那時的耶律延禧雖然已經二十多歲了，可他卻對治理國家毫無興趣，也沒有什麼才能。因為他從小就生活在寵愛裡，隨心所欲，剛愎自用。等到登基後，更是隻知道一年四季到處打獵，使得國事日漸廢弛。
雖然還有一班老臣在極力維護天祚帝的權威，努力維持契丹一族對北地的統治。可這位天祚帝搞得實在太不像樣，他整日遊獵，飲酒作樂，荒誕糊塗，不理朝政，到處闖禍。朝堂之上漸漸的亦是奸臣羅列。時人評價雲：“天祚皇帝，耽酒嗜音，禽色俱荒。斥逐忠良，任用群小。遠近生靈，悉被苛政。”“遼天祚帝拒諫飾非，窮奢極欲，盤於遊畋（打獵），信用讒諂，紀綱廢弛，人情怨怒，故金人乘其敝而攻之”
等到女真人起兵造反，掀起北地大亂之後，契丹朝廷上下雖然憂心忡忡，但也覺得在這一生死存亡的刺激之下，耶律延禧總該振作起來了。可是所有人都萬萬沒想到，在國家處於危難之際，他竟然成了一個更加不堪的逃跑皇帝，僅僅是御駕親征失敗了一次，就再也沒有了直面金人兵鋒的膽量，一次又一次地丟下百官和大軍臨陣脫逃——從上京逃到中京，從中京逃到南京（燕京），又從南京逃到西京（大同），接下來甚至逃到漠北。就這樣一逃再逃，最後竟然逃得生死不明：國還沒亡呢，可滿朝文武竟然找不到皇帝了！
如此懦弱無能的表現，讓舉國上下都掉了一地的下巴：這等懦夫到底是宋國秀才，還是契丹可汗？
記得在燕京當官的時候，耶律大石就曾經勸諫過這位天祚皇帝，希望他不要再逃避自己的責任，集結國內剩餘的全部兵馬與金人決一死戰。即使兵敗亡國，也不能辱沒了契丹先人百戰得天下的赫赫威名。誰知這位皇帝嘴上答應得很好，一轉身就又偷偷地帶著一群妃子和衛隊不知跑到哪裡狩獵去了。
天祚帝失蹤後，原本還在堅持的遼國大臣們也就此絕望，跑的跑，降的降，剩下的都是些無能之輩，匯聚在燕京城裡，群龍無首，一盤散沙，好像都在等待著樹倒猢猻散的那一刻。
眼看著大遼二百多年的基業，就要這樣極度窩囊地毀於一旦，耶律大石不得不站了出來，聯合奚人首領蕭幹、漢人丞相李處溫，代表遼國的各方殘餘勢力，一起擁戴皇叔耶律淳稱帝，在燕京建立臨時政權來領導抗戰。面對著宋軍和金軍的南北夾擊，他們這些契丹遺臣們苦苦掙扎了兩三年，最終還是兵敗覆亡了。
然而，當耶律大石好不容易逃出女真人的戰俘營，帶著一票兵馬突入草原，與耶律延禧會合的時候。這位天祚帝居然還要治他的謀逆篡位之罪！雖然透過一番交涉和威嚇，為了避免內訌，耶律延禧總算是勉強赦免了耶律大石，但卻又在條件完全不允許的情況下，不聽勸諫，對勢頭正盛的金人發起全面反撲……最終一敗塗地，賠上了契丹人在西北草原上的最後一點軍事資本，也讓自己成了俘虜。
至此，大遼帝國這艘歷經二百年滄桑的大船，就此分崩離析、徹底沉沒。
但曾經雄霸北方的契丹一族，儘管已是窮途末路，卻還要為生存而苦苦掙扎。
從那以後，又過了兩三年時間。耶律大石領著契丹最後的孤軍，困守可敦城，冷眼旁觀這世間的紛爭。
期間這天下的種種風雲變幻，讓他們這些苟延殘喘的契丹人看得目不暇接：
曾經攜手伐遼的宋金兩國，眨眼間卻成了不死不休的死敵。
金兵的馬蹄僅用半年時間，就輕而易舉地踏過黃河，打到了那座繁華富麗甲天下的汴梁城下。
宋軍在河北與河東的戰績，居然比之前的遼國還要慘淡，一年時