我心頭一片柔軟，牽著他回了屋，低聲答道：“這次不比以往那幾次，約莫要好些時日才能回來。”每次令狐沖知我下山，便會露出不願和不捨的神態，令我既是為他的孺慕親近而歡喜受用，又為他難得一見的黏人而深感頭痛。只是令狐沖還是個孩子，武林中兇險萬分，我怎麼敢冒著危險帶他下山去。遙想第一次知我離山的時候，這小子還哭了一場，好說歹說才鬆開了我被他淚花沾得半溼的衣袖。回山後清松才告訴我，我離山的那幾日，令狐沖每日都呆呆望著山腳，似乎在等我回來。
自那次起，我下山時便盡力加快處理事務的速度，好快些回到山上。我知道令狐沖在心中是把我當成了他唯一的親人，唯一的依靠，這樣一個孩子的軟綿綿的情感，我心裡怎麼可能不感動。隨著我待他越來越親近，我知道他與故事裡的那個人越發遙遠。他是會牽著我手撒嬌、乖巧的少年，而不是那個故事裡帶著絲恆久的憂鬱，笑傲江湖的俠客。
“師父，早些回來。”令狐沖悶悶得說。
我低下頭，恰見他右手緊緊攥著那柄木劍，額前黑色的碎髮在陽光下淬染上一層細膩的金色。他沒有抬頭看我，我知他心裡頭定是萬分不樂意，但早熟的細膩心思卻令他沒有把那絲不捨宣之於口。我低低應了一聲，不知為何竟然有些不是滋味。
下午我在有所不為軒處理俗務時，季潛行色匆匆進門對我道：“大師兄，三日前宋州府下的一個村落被屠。前幾日有人曾報在宋州城內見到任我行，只怕事關魔教。而那村子地處華山、嵩山交界，恐怕要請大師兄下山走一趟。”
華山地處五嶽之西，與南嶽衡山、北嶽恆山、中越嵩山皆為接壤。魔教老巢坐落於恆山而東，位於河北境內，這雖然不被普通武林人士知曉，對於武林中的中流砥柱卻不是一個秘密。魔教行事向來詭秘狠辣，得罪了不少正道門派，為人敵視，華山派自然也暗中有著眼線。
我問道：“嵩山派可有派人？”
季潛憂心忡忡道：“嵩山來了封書信，言他們也派了人去調查，還言及事不宜遲。大師兄，前些日子聽聞魔教教主更替，莫不是新教主任我行上任後……”
我擺了擺手，沉著臉打斷了他的話，道：“莫要胡亂猜測。我下山後自會調查清楚。”
想到魔教可能參與其中，我的心中不免沉重下來。這一年來我修習《紫霞功》已臻至小成，劍道亦不敢有一日荒廢，技藝傍身自然也無所畏懼。但若此事果真牽扯到魔教，那便不光是五嶽劍派的事，只怕天下正道都要來摻上一腳。武林中風波將起，再也不得平靜。
師父師叔們雖對華山派分裂為劍宗和氣宗二宗的緣由緘口不言，但我隱隱知曉，這與魔教有著牽連。後來二宗各持己見，終於水火不容，無法挽回，然而這畢竟是門中秘事，我資歷太淺，自是不得而知。
想到這裡，我又微微嘆息。拍了拍令狐沖的肩，如前幾次般仔細叮囑了他。令狐沖點著頭一一答應了，琥珀色的瞳中，一片清澈。那樣的神色竟讓我內心不由生出了一種深沉的護犢之情，無論如何，令狐沖這般的孩子，是不該牽扯到武林的風雨中的。我緊緊得抱起他，頭一次感到為人師父的責任沉甸甸的，壓在我肩頭。
次日清晨，我便下了山。自華山腳下起，到宋州城縱馬要兩日的時間。此刻和風微燻，春意漸漸蔥茸，我一騎向東而去。道上偶爾可見到大大小小的商隊，替人護送的鏢局，兩側不見邊際的群山峻嶺，或是肥沃青苗的田野，南歸的候鳥稍駐枝頭，竟一副寧靜之景。
當下已至大明王朝中後期，積重難返，已至疲敝。武林中人雖避諱朝綱，但地方民生卻與門派的生存息息相關。朝廷田稅改革已經有了好些時日，然而終究上下否鬲，民間依舊是佃戶租庸，豪強割據。漫山遍野的山莊裡，那些