江充的表現帶有很強的流氓性。這和他的出身有關。江充也許是劉徹朝宮廷中出身最卑微的近臣。其他人出身不好，起碼也能和還算顯赫的先祖拉上關係。而《漢書》對江充的身世交待只有簡單的一句話：“江充字次倩，趙國邯鄲人也。”江充本名江齊，大概就是普通得不能再普通的小百姓。江充有著強烈的權力慾望和發達慾望，不惜將善鼓琴歌舞的妹妹獻給趙國太子丹作為自己前進的臺階。江充一度和趙太子走得很近。後來太子丹怕江充將自己的醜事揭發出去，先下手為強，對江家舉起屠刀。江充的父親、兄長都被殺了。江充逃了出來，來長安告御狀，將太子丹和姐姐及王后通姦淫亂、交通郡國豪猾、攻剽為奸的事情和地方官吏不敢過問的現象都揭發了出來。漢武帝大怒，將太子丹收監，嚴厲懲罰了趙王父子。
巫蠱風起（2）
江充從此進入了漢武帝的視野。漢武帝自死都清晰地記得與江充初次見面的情景。那一次，江充別出心裁地穿著紗袍，圍著裙裾，戴著插著羽毛的步搖冠，加之身材魁梧，相貌堂堂，漢武帝一見稱奇，對左右說：“燕、趙固多奇士。”漢武帝與江充談話後，發現這個出身卑微的年輕人頭腦清晰、回答乾脆，對他很欣賞。江充志願出使匈奴。漢武帝問他如何應對強悍的匈奴人。江充回答說：“因變制宜，以敵為師，事不可豫圖。”的確外交錯綜複雜，難以預測，最管用也最核心的原則就是見機行事、因變制宜了。江充歸來後，拜為直指繡衣使者，負責抓捕三輔地區的盜賊，禁察逾侈行為。
直指繡衣使者也叫繡衣直指御史，是西漢侍御史的一種。之所以得名是因為使者出使時持節仗，穿繡衣，以示特別和尊崇，表示這是皇帝派出的專使。繡衣使者的權力很大，可以調動地方郡國的軍隊，獨行賞罰甚至可以誅殺一定級別的官員。它的設立是漢武帝為懲治地方奸猾、辦理大案而特事特辦，一般情況並不常置。
應該說江充的起點很高，那麼他是怎麼做到的呢？後世的評價者批評江充只會“賣直邀寵”，大致是說他這個人立功心切，不按常規出牌，做事不講情面，專找顯貴大官的麻煩。當時貴戚近臣多奢僭，江充一一揭露彈劾，奏請收繳這些人的逾制物品，限制這些人的待遇享受。江充將許多達官顯貴列入送到由皇帝直轄的北軍服役、出擊匈奴立功贖罪的黑名單。漢武帝都同意了。江充立即移書光祿勳、中黃門，按照名單逮捕近臣侍中，送到北軍中去。江充還嚴令門衛禁止達官顯貴自由出入宮殿。於是“貴戚子弟惶恐，皆見上叩頭求哀，願得入錢贖罪。”漢武帝同意了貴戚人家以錢贖罪的方法，一下子為北軍聚攏了數千萬的經費。當時北軍正在為軍費發愁，江充為皇帝解決了一大難題。
一次，江充跟從漢武帝去甘泉宮。恰逢太子的家臣乘車馬在馳道中行進。按制，馳道是皇帝專用的。江充鐵面無私將太子的家臣送到官署懲處。太子劉據知道後慌忙派人向江充求情：“我並不是愛惜車馬，而是不希望父皇知道這件事。父皇年紀大了，就不讓他老人家操心了。希望江君能夠寬容一次！”江充不肯通融，將整件事情告訴了漢武帝。劉徹專門嘉獎了江充：“江充給做臣子的做出了表率。”漢武帝認定江充忠誠正直，奉法不阿，決心重用他。江充的迅速躥紅，證明他對當時的政治形勢和漢武帝的心理狀態有充分的瞭解和把握。西漢盛世已經隨著漢武帝的老去而進入了暮年。在渾渾噩噩的狀態下，他這樣的異態分子最容易出位。出位後的江充立即威震京師。
江充被升遷為水衡都尉。離開了宮廷的近臣並不具有優勢。不久，江充就因為親戚的違法行為受到株連，被免官。江充一點都不在乎，因為他知道漢武帝會記起自己的。
二
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巫蠱的風氣在長安城中愈演