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經過四年戰爭,燕王朱棣在建文四年攻入南京,宮中起火,建文帝卻不知下落。有三種關於建文帝下落的說法,一種是*說,即建文帝和后妃在宮中*而死,一種是出家為僧說,一種是建文帝駕著小舟逃亡海外說。當時居然有一個建文帝的假冒者,那是在明英宗正統年間,一個九十多歲的老僧自稱是建文帝,來到皇宮,英宗派大臣審理此案,審案的一位御史發現了破綻,說建文帝如果活到現在,應為六十四歲,而這個老僧已有九十多歲,老僧無言以對,只好說了實話:原來老僧年輕時遊歷過很多地方,聽說過關於建文帝出家為僧、逃亡出走的一些故事,他此次冒充建文帝是他的同伴僧人的主意。真相大白之後,英宗下令將老僧關在獄中,不久死在獄中,其他的同謀僧人被髮配邊疆。
建文帝的長子朱文圭被大火燒死,次子朱文奎當時只有兩歲,被朱棣囚禁在廣安宮,一囚就是五十五年,在明英宗的時候重獲自由,被釋放的時候已經是五十七歲了,已經成為白痴,竟然連牛馬也分不清了,不久就死去。歷史總是很相似,當初王莽推翻漢朝的皇帝,也是同樣把那個小皇帝關了很長時間,出來以後也是一樣分不清牛馬,成了白痴。
“靖難之役”結束之後第二年,公元一四零四年,在中亞興起的成吉思汗的後裔帖木兒帝國,正決心恢復蒙古帝國東方的故有版圖。帖木兒大汗從他的首都撒馬爾罕出發東征,準備進攻中國,不料在中途逝世,軍事行動中止。如果帖木兒不死的話,根據已知的資料推斷,明王朝以當時殘破的力量,勢必將無力抵抗,一個新的異族統治,可能再次出現。
第三章 明成祖朱棣
朱棣攻入南京,自稱皇帝,改年號為永樂,對建文帝的大臣大加殺戮,有許多人慘烈死去,其中有建文帝的心腹齊泰、黃子澄、方孝孺等八十餘人,他們被施以割鼻、寸磔、下油鍋的酷刑,並禍連宗族、親友、門生,他們的妻女被賣給妓院,受到百般凌辱。其中最慘烈的,被明成祖“誅十族”的,就是方孝孺。方孝孺是建文帝最忠心的大臣,明成祖召用他,他不肯屈從,明成祖要滅他九族,方孝孺說,“十族奈我何”,明成祖大怒,命左右將方孝孺的嘴割破,直割到兩耳,然後殺頭,之後又滅他的九族,接著又把他的老師朋友門生列為一族,稱做“十族”,共死八百七十餘人。在方孝孺之前,最重的刑罰也只是“誅九族”,明成祖竟然滅了方孝孺的十族,可謂是空前絕後的殘暴。這次清洗,前後殺死數萬人。當時有兩個忠於建文帝的大臣準備刺殺明成祖,為建文帝報仇,但都沒有成功。一個是御史大夫景清,懷藏利刃,被明成祖發現,明成祖命人將景清身上的肉用鐵刷子一塊一塊地刷掉,骨頭一塊一塊地打斷,在滅了景清的九族以後,景清的街坊鄰居都受到了株連,整個村子都成了一片廢墟,這是比族誅還要嚴重的連坐之刑。另一個是御史高翔,在朝見明成祖的時候,穿著喪服入見,語多不遜,明成祖將高翔“族誅”之後,又刨了他的祖墳,就是連種其田地的普通百姓也受到了株連。這種做法被稱為“瓜蔓抄”,就是順藤摸瓜之意,轉相攀連,廣加誅殺,只要是和犯罪的人稍微有一點點聯絡,也會受到牽連而被誅殺。“瓜蔓抄”之風一直延續多年,許多人無辜受到株連。尤其在明成祖晚年,脾氣性格變得異常殘暴和怪異,動輒對宮女大加殺戮,被殺的宮女將近有三千人,成為明代後宮最大的慘案。