於長期受寒，一條腿竟成殘廢，終日憂傷，以淚洗面，一隻眼睛也因此失明。以于謙、王文為首的一些大臣在英宗被俘後，提出“社稷為重，君為輕”的主張，堅決不接受也先的要挾條件，使也先的要挾計謀不能得逞，無利可圖，而擁立英宗的異母弟弟，年僅22歲的郕王朱祁鈺為帝，也就是明代宗，年號景泰，稱為景泰帝。也先見明朝廷又立了一個皇帝，便攜帶著明英宗一直進攻到北京城的九門之外，于謙緊急召集了京師計程車兵，約有20多萬人，抵禦瓦剌的進攻。于謙身先士卒，士兵們也勇氣百倍，經過7天的激烈戰鬥，終於打敗了瓦剌的進攻。也先見要挾的計劃不能奏效，進攻也不能取勝，只好送英宗回北京。
起初英宗被也先俘虜的時候，景泰帝並不想迎接英宗回京，但于謙和王文等一些大臣堅決主張迎英宗回京，英宗也對看望他的朝廷使者說：“也先有意送我回去，請你轉告皇帝，我回去後，只求作一個平民，便心滿意足。”表示回來後不爭位，只是做個平民，去守祖宗陵墓。於是在景泰元年，1450年7月，把英宗接回北京，尊稱為太上皇。英宗回到北京之後，景泰帝害怕英宗會重新奪回皇位，就把英宗幽禁在南宮，達七年之久。名義上景泰帝尊稱英宗為太上皇，實際上英宗就是一個囚徒。院外重兵把守，只有殘廢痴情的錢皇后守候在他的身邊，照顧他的飲食，生活供給貧乏，飲食很艱苦，錢氏不停地做針線活，讓人拿出去變賣，以此來改善生活。景泰帝為了防止英宗復辟，對英宗嚴加看管，時刻派人伺察英宗的一舉一動。景泰帝被擁立為皇帝之初，曾答應帝位將來還會傳給英宗的長子，3歲的朱見深，但景泰帝當上皇帝之後沒多久就變卦了，於是景泰帝廢除了朱見深的太子地位，把朱見深立為沂王，而改立自己的唯一兒子朱見濟為太子。不久，這個唯一的兒子朱見濟因病死了，景泰帝由此一病不起。景泰帝信任大臣于謙和王文，于謙為人剛直不阿，做官清廉，執法極嚴，得罪了很多文武官員。大臣石亨、徐有貞對於謙懷恨在心，太監曹吉祥不被景泰帝重用，也心懷怨恨，因此三人密謀發動政變，擁立英宗復辟。明英宗趁機復辟，景泰帝朱祁鈺被廢，重又成為郕王，軟禁在永安宮。不久郕王朱祁鈺去世，年僅30歲，一說是病死，一說是英宗命太監用帛將其勒死。景泰帝的妃嬪全部殉葬，他為自己營建的陵墓也被英宗下令拆毀，明朝歷史上 的景泰時期就此結束。被囚禁長達七年半之久的太上皇朱祁鎮，又重登大位，當上了皇帝，這次事件歷史上稱為“奪門之變”，又叫“南宮復辟”。從“奪門之變”這件事看出，南宋宋高宗趙構不願意迎回被金朝俘虜的父親徽宗和哥哥欽宗二帝，有充分的理由。
英宗重登寶座之後，改年號為天順，從而成為明朝歷史上唯一一個擁有兩個年號的皇帝。接著英宗對景泰帝所親信的大臣大加殺戮，擁立景泰帝的于謙、王文等重臣被殺，對“奪門之變”的功臣，石亨、徐有貞、太監曹吉祥等人大加賞賜。
于謙在英宗被俘後，主張迎立朱祁鈺為帝，在英宗被迎回北京之後，也力主景泰帝的皇位不能變動，英宗對他早已恨之入骨，一直想致於謙於死地。于謙在臨刑前，面無懼色，悲壯赴刑，北京百姓夾道哭送。于謙死後，妻兒也被流放邊疆，當錦衣衛去查抄家財時，發現這位兵部尚書，竟然家徒四壁，一貧如洗，只有一堆厚厚的書籍，連查抄的官員也不禁為之流涕。于謙在臨刑前，在獄中的牆壁上題詩《石灰吟》一首：千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。于謙死後，蒙古瓦剌又開始屢屢騷擾明朝北部邊境，英宗無可奈何，每天憂心忡忡，對身邊的大臣說：“如果於謙還活著，一定不會讓瓦剌猖獗如此。”接替于謙為兵部尚書的陳汝言因事獲罪，抄家時查獲贓物鉅萬，英宗這時又想起了于謙，對大臣們說：“