顧統植問那漢子：&ldo;你就是捐獻這兩隻小老虎的人?&rdo;
漢子說：&ldo;俺就是大牛。&rdo;
顧統植上下打量一番大牛：&ldo;不當兵可惜了你這好身板。說吧，要什麼獎賞?&rdo;
大牛想也不想說：&ldo;我不要獎賞，我喜歡這兩隻小老虎，想跟著它們在這動物園裡當名餵養工。&rdo;
顧統植有點兒意外，這大牛特憨了吧，不要獎賞不說，還要當餵養工，要知道動物園餵養工的待遇是很差的，年輕力壯的沒有人樂意幹，招來的幾個人也是老弱病殘。順水人情幹嘛不做，顧統植一口就答應了，並開玩笑地跟大牛說：&ldo;你要是不想幹餵養工了，就找我當兵去。&rdo;於是大牛就成了渚南市立動物園的一名餵養工。
開園那天，蔣委員長的夫人雖然沒有大駕光臨，渚南城的市民卻萬人爭遊，都要一睹動物園裡的奇禽異獸。顧統植為此很是洋洋得意，報紙上更是一片吹捧。大牛對別的動物不感興趣，獨對兩隻小老虎倍加上心，無論餵食還是清理衛生，工作做得一絲不苟，平時無事就跟兩隻小老虎戲鬧，兩隻小老虎像家貓那樣依戀大牛。大牛管兩隻老虎中體形稍大的叫虎兄，體形稍小的叫虎弟。
1937年日軍全面對華侵略，全國一片恐惶，隨著經濟蕭條物價上漲，渚南市再沒有人關心動物園了。動物園的經費本來就不足，國難當頭更加朝不保夕，園方只得狠命縮減動物們的口糧。食草動物的日子還好過些，食肉動物基本全天處於飢餓狀態。兩隻老虎已經成年，它們體格碩健發育良好，胃口驚人，以前動物園一天供應每隻虎六隻活雞，現在每天只能吃上一隻雞。大牛跟兩隻虎兄弟的關係再好，如今也不敢同它們親近了，它們每天餓得眼睛發綠，看見活物就虎視眈眈躍躍欲試，大牛哪敢虎口晃悠。以前大牛給兩隻老虎清理衛生時，都不用串籠，串籠就是在打掃籠內衛生時，先開啟虎籠的側門，把老虎趕進一側的籠子裡，關閉鎖好側門後，再開啟虎籠籠門，進入虎籠裡打掃衛生。現在必得先串籠，才能放心地進虎籠打掃衛生，嚴重缺少食物時期，人虎已經不能相互信任。
大牛想盡辦法給虎兄弟弄吃的，動物園裡有竹林和松林，平常有許多小鳥棲落裡面，大牛就打小鳥的主意，他張網捕鳥給虎兄弟補充營養。開始所獲甚豐，後來越捕鳥越少，一天也捕不到三兩隻，甚至一隻也沒有。虎兄弟每天都眼巴巴地盼望著大牛帶吃的來，雖然那些小鳥只夠它們打打牙祭，它們還是痴痴地等大牛拎著小鳥出現。大牛見捕鳥不濟事了，又去下夾挖洞抓老鼠，為了兩隻虎兄弟，大牛想盡了一切手段。這期間動物園裡餓死了一隻老狼，大牛同主管商量後，拖了死狼餵虎兄弟。虎兄弟為了爭食狼肉，吼叫著爪牙並用兇相畢露，差點兄弟相殘，最後總算共享了一頓大餐。大牛看得心驚膽戰，更不敢像以前那樣同虎兄弟親近了。
大牛對虎兄弟的前景憂心忡忡，有一天找到動物園的主管，訴說虎兄弟吃不飽，園內其它動物不斷在餓死。主管無可奈何地說：&ldo;這都天下大亂了，人命眼看都不如狗了，你還管動物吃不吃得飽。實話告訴你，我連妻兒都快養不起了。&rdo;
大牛不甘心：&ldo;顧司令最喜愛這對虎兄弟，你跟他說說，怎麼著也拔點經費，別給餓死了。&rdo;
主管苦笑：&ldo;你認為顧司令真喜愛老虎?他是葉公好龍!沒聽明白這個詞?直白了說，他是好虛名，動物園一賠錢，他就撒手不管了，還說什麼讓咱們自負盈虧，也就是扔燙手山芋了。&rdo;
大牛賭氣說：&ldo;我最清楚動物受飢挨餓的情形，我去找顧司令說去。&rdo;
主管對大牛白白眼睛：&ldo;