但這十幾年來西夏一直在走下坡路，尤其宋朝逐漸中斷了和西夏的貿易聯絡後，西夏財力銳減，加上一直支援它的遼國被滅，金國取代遼國成為西夏的宗主國。
而金國對待西夏卻和遼國相反，非但沒有了遼國時期的物資援助，反而三天兩頭向西夏索要牛羊物資，比如駐紮大同府的兩萬金兵就完全靠依靠西夏的補給來養活。
再加上宋朝取消了給西夏的歲貢，以及去年冬天遭受重大的天災**，天災是指百年未遇的雪災，使得西夏近一半的牲畜被凍死，隨後金國又向西夏強行勒索百萬只羊。
雖然最終西夏如數交付了百萬只羊，但卻因此導致西夏內部關係急劇惡化，河西的回鶻和吐蕃率先指責朝廷偏向党項族，掠奪其他民族，包括羌人和漢人也紛紛響應回鶻和吐蕃的指責。
很快，党項族內部和朝廷關係也出現破裂，開始有了極不和諧的聲音。
就在十月，李察哥率軍兩萬鎮壓了河西的回鶻人造反，又回頭在西涼府鎮壓了兩支羌人部落的造反，殺死數千人，掠奪他們牛羊等財產，這種殘酷鎮壓非但沒有讓西夏其他民族臣服，反而更加離心離德，甚至連党項族最大的拓跋部也有了要求李乾順下臺換帝的呼聲。
西夏內憂外患，兵力逐漸減少，處境開始變得十分危險。
冬天的興慶府大街上十分冷清，行人稀少，大部分店鋪也都關閉了，這時，寒風中一名中年男子正沿著南城附近的大街匆匆北行，走過一條小巷，他折身進去了，不過他又停了一下，確定後面確實沒有人跟蹤，他才快步向小巷深處走去。
走到小巷的另一端出口前，男子在一扇木門前停下，這裡是喬氏商行的後門，喬氏商行是西夏最大的宋人商行，專賣各種宋朝奢侈品，雖然西夏經濟凋敝，但喬氏商行的生意還不錯，它的顧客都是西夏貴族，而梁王在店鋪中也有三成份子，所以一般人也不敢來招惹他們。
男子有節奏地敲了三下門，片刻，門開了，裡面露出一張蒼老的面孔，“啊！是九爺親自來了。”
九爺的全名叫做張九，是宋夏遼金之間著名的駝運牙人，專門負責給人運貨，黑白兩道通吃，而且也能給西夏皇帝李乾順搞到一些特殊商品，李乾順一個寵妃尤其喜歡寶妍齋最頂級的西湖八景香水，這種只提供給權貴的頂級香水，張九也能搞到，並帶萊西夏，使李乾順著實取悅了自己的愛妃。
也正是這些緣故，張九擁有西夏皇帝頒發的特別通行證，可以隨意進出西夏。
“是魏掌櫃找我來的。”
“魏掌櫃在，請進來吧！”
張九閃身進了院子，被老僕帶到掌櫃房，房間裡一名年輕人正坐在桌前寫信，老僕咳嗽一聲，“魏掌櫃，張九爺來了。”
掌櫃一抬頭，他長一張娃娃臉，看起來也就十七八歲，但他目光卻很深沉，掌櫃叫做魏英，是很多年前李延慶派到西夏的潛伏探子，和大宋軍方失聯了快十年，魏英也從一個小夥計一步一步做到興慶府喬氏商行的大掌櫃，他實際已經三十歲了。
“這麼冷的天，九爺親自來了！”魏英笑眯眯起身行禮。
“你魏老爺相召，我敢不來嗎？”
張九和他很熟，他直接在小桌上坐下，翹著二郎腿問道：“有貨物託我運去大宋？”
“找你老還能有什麼事？老規矩，送一批羊皮去京兆府喬氏商行。”
“你運氣還不錯，西夏朝廷正在考慮將羊皮也列為禁品，再過段時間恐怕就運不走了。”
“連羊皮都要列為禁品，那西夏還能賣什麼？”
“藥和寶石唄！還有寶妍齋要的牛脂，西夏也不禁，這次我就要運一批牛脂去巴蜀交貨。”
魏英從櫃子取出一隻密封好的紙筒，遞給了張九，張