、莎車等，樓蘭都是必經之地，作為連線中原和西域的交通樞紐，它在世界文化史上起到的作用無可估量。
原因之二是莫可究詰的神秘色彩，經過千百年的滄桑變化，曾經盛開在西域的文明奇葩陸續煙消雲散，而作為絲路古道上的咽喉重鎮，樓蘭的消亡留給後世謎團似乎更多。且不說方品奇時代的茫然無緒，只不過在數百年後的唐朝，樓蘭就只存在於邊塞詩人的想象中，“願將腰下劍，直為斬樓蘭。”“黃金百戰穿金甲，不斬樓蘭誓不還。”
錯過了“文景之治”，卻可以親歷一方更加神奇的時空，方品奇頗有一種失之東隅，收之桑榆的感受，只不過和古人同行，需要時刻抑制亢奮情緒的流露。手邊沒有地圖，但憑藉不算糟糕的歷史地理知識，在他的腦海裡仍可勾勒出一幅大致的輪廓，渠犁位於吐魯番地區，而樓蘭則處在日後的羅布荒漠，行進的方向應該由西北至東南。
隊伍在空靈悠遠的駝鈴聲中迤邐前進，方品奇的身體日漸康復，透過小心翼翼的交流，對自己的恩公有了基本的瞭解。宋鈞是隴西人氏，自幼研習醫術，十多年前作為戍邊移民進入西域，先在屯田輪臺的漢軍中效力，並因功勞獲封爵位——“公乘”，雖不如何高貴，但也接近士大夫階級了。後來不耐營規約束，毅然辭差離去，卻沒有返回故里，只在北道諸國間行醫遊歷，由於手段高明而深得眾望，目前是受一位樓蘭顯貴的邀請前往施診。
在方品奇看來，宋鈞固然是位藹然仁者，卻也具備深藏不露的睿智，一雙敏銳的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢過分親近，唯恐被對方識破端倪。於是，交談間或是信口敷衍，或是王顧左右，儘量避擴音及關內的時事政況，而把話題引向自己本該懵懂的西域風情。事實上，即使沒有這層顧慮，周圍的一切對他的吸引也難以抗拒，比如姿態多變的地貌環境，形狀奇特的鞍轡，以及帕昆等人所使用的古怪的語言。
“帕昆講的是渠犁的方言嗎？”方品奇請教宋鈞。
“不，那只是北道諸國的通行語之一，大概起源於粟特人。”
粟特又稱粟弋或康國，位於澤拉夫善河流域，該民族善於經商，長期活躍在絲路古道，其文化也得以廣泛流傳。對於這種後世逐漸消亡的語言，方品奇自然興趣濃厚，抽空就向帕昆等人學習，潛心默記，孜孜不倦。
宋鈞卻不以為然，笑著勸道：“方公子何必勞神，西域的語言混雜不一，一時哪能學得過來？其實，隨著漢軍聲威遠播，本朝的文字語言在這裡已經相當普及，不僅各國的嚮導、譯長運用純熟，就連諸王互致書簡也常常採用漢文，所以根本不必擔心交往方面的阻礙。”
方品奇不無自豪感，但也未改初衷，認為多掌握一些現時的知識畢竟有益，而且本身職業也涉及到古代文字語言研究，懂得如何把握要領，數日過去，已經學會了不少語句詞彙，並能夠和帕昆進行簡單的溝通。
4…1
駝背上的旅行享受到的是從容閒適，但體驗過瞬間跨越時空的方品奇未免感覺拖沓，漫漫前路彷彿永無盡頭，忍不住相機詢問宋鈞。
“快了，”宋鈞說，“至多三百里，四五天的工夫就到了。”
“四五天？就靠這些駝馬？”方品奇詫異，漢制的“裡”稍短，但估算一下，這幾天日行不過四十里，如何在四五天內走完三百里的路程呢。話剛出口，又覺得不妥，以當前的物力，不靠駝馬靠什麼？
宋鈞似乎沒有留意到他的緊張，說：“駝馬由帕昆帶領，我們改走水路。”
“水路？”方品奇更是困惑，且不說走水路的先決條件是存在江河湖海，作為承載工具的舟楫又在哪裡呢，雖然道路兩旁生長著不少粗枝大葉的樹木，但若臨時斫伐造船也太費事了吧。
這次沒有貿然