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建安三年秋，七月十四，曹操、劉備、蔡吉三方經過一番合計之後，向下邳城發動了第一輪進攻。隔著兩道溝壑最先發話的是五臺高聳的投石機。不同於袁紹在易京城下使用的人力投石機，曹軍的投石機上裝有透過扭力投石的機樞，其彈發的石塊不僅大，而且相對人力投石機也遠。此外曹軍投石機的兩側還裝有四個輪子，以便於跟在大軍後頭逐步向中央城池推進。因此曹營之中也將這種發射起來聲如雷震的投石機稱為“霹靂車”。
隨著轟隆一聲巨響，一塊馬頭大小的石塊將位於下邳第一層城郭上的一座箭樓砸得支離破碎，緊接著又一塊石彈砸掉了夯土城郭的一角。接連的落石攻擊，將城郭上的守軍打得有些措手不及，而曹軍則趁著這一間隙，迅速用圓木、土包，乃至屍體在溝壑上搭起了數座臨時浮橋。不多時數隊人馬便踩踏著這些浮橋兵臨了第一道城郭之下。
望著手下人馬勢如破竹的進攻，曹操一面得意地擼著長鬚，一面向身邊的年輕文士誇讚道，“袁本初有山崩地裂之術，孤有霹靂車。若非子揚相助，孤又如何能得這等利器”
此刻接受曹操誇讚的年輕人正是霹靂車的發明者劉曄，劉子揚。話說當初劉曄委身袁術麾下之時，也曾為袁術打造各種攻城器械圍攻汝陽城。雖然那批攻城器械都最後毀於曹軍的夜襲，但劉曄的才華卻給曹操留下了深刻的印象。因此曹操在壽春大敗袁術之後，便忙不迭地差人尋訪劉曄的蹤影。
然而劉曄早在袁術睢水戰敗後就藉故溜回了淮南老家。由於劉曄同漢室皇族還沾親帶故，據說是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代。因此當地豪強鄭寶在得知劉曄回鄉之後，便想要裹挾劉曄自立。熟知天下大局的劉曄自然不會接受這等土豪的邀請。好在恰逢此時曹操的使節探訪至劉曄家，劉曄便藉機將鄭寶請入府內，並佈置好壯士在席間殺鄭寶。可誰曾想，宴會進行到一半，原本安排好的刀斧手卻因懼怕而不敢向鄭寶下手。結果劉曄親自拔劍當席斬殺了鄭寶，並借用曹操的威名制服鄭寶的部下。跟著又提著鄭寶的首級與曹操的使者一同前往鄭寶的營地招降其部曲。
劉曄的才華與膽識都十分符合曹操的脾胃，因此一到許都就被任命為了從事，並且在不久之後研發出了眼前的霹靂車。這會兒面對曹操的誇讚，劉曄倒是顯得頗為淡然，卻見他觀察了一番前方的戰況之後，便向曹操適時地探問道：“主公，可須暫停投石。”
曹操聽劉曄如此一問，再看了看已經開始向第一層城郭衝擊的兵馬，當即神色一凌默不作聲地點了點頭。得到曹操的首肯之後，劉曄立即會意地讓一旁的投石機停止
了投石。而這對某些人來說則是一個重要的訊號。
刀光劍影間震耳欲聾的喊殺聲響徹天際。巨大的雲梯一次次搭上城郭，又一次次被守城的兵卒推下城牆。不多時，城上城下已然壘滿了屍體。然而就在曹軍不知疲倦地反覆進攻城郭之時，城下突然發生了一陣騷動。但見一群肩綁黃布的曹軍騎兵竟驟然轉身開始攻擊起自己的同僚來。而領頭之人正是曹性。
隨著一陣急促的弓弦聲接二連三地響起，悲鳴聲與落馬聲在曹性的周圍此起彼伏。誰都不能否認曹性的弓箭和馬術已達到了爐火純青的境界。而在曹軍故意放水的情況下，這種技藝更顯得神乎其神。
“開門快開門吾乃都尉曹性”
隨著曹性在城門下大聲自報身份，城頭上守軍先試探性地張望了一下，跟著便將負責防守第一層城郭的宋憲找了過來。宋憲之前也曾與曹性有過一些接觸，此刻眼見曹性帶著一票人馬在城下叫嚷著要進城。猶豫不決之下，宋憲不由張口問道，“來者可是謀之？汝不是已投降曹操？”
“正是曹某吾只是詐降曹操。還不快快開門”曹性在回話間，又