不過，他處於滿清末期的**環境之中，很多時候不得不隨波逐流。
說起他五任楠陽知府。也是頗為嘆息。
道光二十七年（1847年）秋。顧嘉蘅以七品翰林編修調升為從四品楠陽知府。
次年。因其母病喪，丁憂歸裡。
咸豐元年，二任南陽知府。
咸豐三年春。顧嘉蘅之父顧槐病逝，顧嘉蘅又扶櫬歸裡。
當時恰遇捻軍起事北來，兵報火急，顧嘉蘅被清政府詔令奪情回任，是為顧三任南陽知府。這以後，顧嘉蘅曾第四次任南陽知府。
關於顧嘉蘅第五次任南陽知府的情況，百姓間流傳著一個頗能反映封建社會政治**、官場險惡的典型事例。
當時，清朝政府推行捐官制度，即政府以官換錢，公開大賣官。
清政府雖以“捐”為名，但卻行賣之實，各府州縣官為捐官推銷員。
“捐官”又稱捐納，是封建社會時期為彌補財政困難，允許士民向國家捐納錢物以取得爵位官職的一種方式。
捐納氾濫的結果，是官員**，賄賂公行，貪汙成風。
所謂“三年清知府，十萬雪花銀”，買一個知縣要死潛六兩銀子，但其薪俸只有六十兩銀子。
為儘快拿回“捐官”錢，當事官員多會選擇收受賄賂，只管撈回本錢，卻無心做事。
吏治一壞，盜賊四起，嚴重的政治社會問題隨之出現。
到清朝此風最盛。官員中就有不少是捐納得的官。
捐納制度在清朝是一個很重要的制度，它和科舉制度互相補充，一部分人透過科舉考試做官，一部分人透過捐納制度做官。
對買官的人無任何限制，地主、商賈且不必說，連流氓、盜賊等也無一例外。
按照捐納制度，士民不僅可以捐官，而且可以捐封典、捐虛銜及穿官服的待遇。
更大的問題還不是捐納一個進入官場、或者享受官員待遇的等級，而是官員的換屆也要捐納。
顧嘉蘅就是遇到了這個問題。
他這個多年的知府，如果還想幹的話，就需要和他們商賈一樣，甚至地痞流氓去競爭，去尋找門路，捐納銀子買官。
沒有辦法，當時顧嘉蘅為“捐官”就去嶝州，途中借宿穰東馬步衢家，希望得到老朋友的不幫助。
馬步衢為清嘉慶十六年辛未科武狀元、廣西提督馬殿甲之子。
平日，馬步衢與顧嘉蘅交情甚厚，此時顧嘉蘅將來意說明並委託馬募資“捐官”，並商定分成辦法。
由於馬的父親為武狀元，祖父又是武翰林，一向重視科第，十分厭惡“捐官”之事，於是，馬步衢當即謝絕了顧的委託，並憤然說：“我馬某決不做這等辱沒祖先的事。”
顧嘉蘅是個自視甚高、十分傲慢的人，受此奇辱，遂拂袖而去。
顧一到嶝州，就囑咐州官楊某羅織馬步衢一個罪名，以洩怒氣。
但馬在當地人緣較好，並無仇家，衙役只好買通一戶人家告馬，楊某立即受理，意欺辱馬步衢，為顧嘉蘅出氣。
楊某用拜帖請馬到州衙，透露有人控告他，勸馬步衢親自到府衙求助。
馬步衢聽後勃然變色，立即坐轎到南陽，住進旅舍後向府衙呈一辯訴。
在顧嘉蘅將訴狀批出後，馬步衢便將批文揭下，立即驅車進京到吏部控告顧嘉蘅挾怨誣陷。當時的吏部尚書是馬殿甲同年兄弟，也即馬步衢的年伯。
清代社會最重年誼，馬步衢又不惜重金買通上下。不久，吏部便撤去了顧嘉蘅的南陽知府之職。
馬步衢與新任知府同車到宛接印。藉此宣告自己對顧嘉蘅的勝利，報自己受辱的一箭之仇。