應趕快召魏王回宮，說服他發兵去“救”王城。幸好秦軍已撤離大半，不到萬人兵力留守王城，魏軍若以數倍兵力攻打，勝算在握。此外，在王姬說出砥厄確切下落前，絕不能放她出宮。
子桁所領商隊和王姬本是同日出發，只差一天路程，但商隊進入鞏縣前，打探訊息的人回報說鞏城內盤查甚嚴，過往商旅必須在城內待夠三日方可出城。子桁懷疑與從周宮逃跑的王姬有關，於是帶商隊繞道而行，以至到達大梁時，多耽誤一天。
現在商隊又入不了大梁城。秋狩的魏王突然提前回來，所有過往商旅都得迴避。子桁他們也一樣，只能退回大梁城二十里外的小縣城駐紮。一時間縣城客棧住滿南來北往的商旅，原本寂寞的小城熱鬧許多。
白白耽誤一天時間，子桁很不高興。晚上他翻來覆去睡不著，索性出了客棧，到外面散心。
一輪明月當空，子桁在月光下散步，寧靜的夜色使人易陷入沉思：前幾天範丞相來信叮囑自己一路小心，即使找不到砥厄也要早日回國。莫非國內有什麼事情發生？不知九鼎是否安然運到？嬴樛粗心大意，也許不該把這個任務交給他。但除白起和自己外，只有贏樛是主將，不派他又派誰？
就在同一時刻，秦相范雎也睡不著，在丞相府後的花園內踱步。批完最後一本文書，已是深夜。每天都有如此多的政務要處理，少壯時還不覺得辛苦，如今歲數大了，他越來越覺得力不從心。但睡不著的真正原因，全因收到子桁的密信，知道他正趕往大梁。
大梁！范雎不禁感嘆造化弄人。他本是魏人，如今在秦國為相，雖然高官厚祿，卻不能衣錦還鄉了。當初在魏國的往事，猶歷歷在目。
范雎本是魏國中大夫須賈的門客，那年魏昭王派須賈出使齊國，作為門客范雎也一同前往。齊襄王很仰慕范雎的才華，邀其進宮暢談一整夜，許諾只要範先生願意留在齊廷做客卿，就給予高官厚祿。但出於愛國的忠誠，范雎婉拒了齊王好意。
誰知須賈大夫見自己的門客受齊王禮遇竟勝過自己，十分嫉妒，回國後向丞相魏齊誣陷范雎是齊國奸細。魏齊不分青紅皂白，大怒之下，命人狠狠地往死裡打范雎。直到他暈死過去。魏齊以為“奸細”已除，命人用破席子卷著扔到茅廁。醒來後范雎發現自己渾身惡臭，遍體鱗傷，幸虧門房同情他，這才逃出丞相府。因害怕魏齊派人追殺，范雎在偏僻的山村隱藏數日，衣衫襤褸，苦不堪言。幸虧秦國使臣王稽途徑那裡，偷偷帶他回秦。
那時秦國因常年攻伐，消耗大量國力，對外無力繼續東擴疆土。國內宣太后攝政多年，她的兩個弟弟穰侯和華陽君爭奪兵權，成為秦昭襄王的腋肘大患。為分外戚之權，秦昭襄王加封自己兩個同胞弟弟涇陽君和高陵君，誰知更加激化爭權的矛盾。
范雎作為客卿被秦王冷落三年之久，以為滿腹的治國韜略都付之東流。見如今秦國政出多門，已面臨四分五裂的危險。他孤注一擲；冒死向秦王陳述利弊，獻上對內削權之策，對外遠交近攻之術。秦王聽後大悅，當即升他為太傅，表面教王孫公子們讀書，其實為秦王謀士。因準備充分，宮變一舉成功，廢太后，逐穰侯，奪兵權，外戚勢力一掃而盡，兩位王弟也被派到他國為質。范雎由太傅升到丞相，加封應侯，短短几年內成為秦國數一數二的權臣。秦王對范雎幾乎言聽計從，地位和當年的商鞅不相上下。
位高權重，范雎的憂慮也與日俱增。秦王年事漸高，歲數越大的人越多疑善變。他從心裡希望公子桁能早日繼位，不是因為任太傅時做子桁老師時，對這位年輕公子非常賞識，也不是貪圖丞相之位，捨不得十幾年積累的榮華富貴，范雎只希望在他的治國外交方針下早日統一天下，結束生靈塗炭的戰亂局面。
最令范雎憂心莫過於內患。子桁領兵去王城的第