有中國人，甚至連米蘭達在內，都跪了下來，面向東方，放聲大哭。
四
盛夏的一天，驕陽似火。
道旁的樹葉兒被曬得蔫了，打著卷兒，落滿了浮土。樹根下的知了夜間從泥土裡鑽出來，蛻去了硬皮，長出了翅膀。卻在炎炎烈日裡無法飛翔，只有趴在發燙的樹枝間，拼命地叫喊：“受不了。受不了。”
田野裡，青玉米和紅高粱像得了麻痺症，站立不起來，都東倒西歪地半躺著。乾裂的地面上，起了許多的“鬼烙饃”，像山東大嫂烙的煎餅，一層一層的皮兒。
大路上，浮土足有腳踝深。人走在上面，鞋殼裡就會灌滿。被陽光曬得發燙的沙土在鞋殼裡，不一會兒能夠把腳丫子燙熟，像兩隻紅燒豬蹄。馬或者驢跑過，就會踏起一溜塵煙。
正午時分，京城通往承德的官道上，一匹棗紅馬正在飛奔。
這個時辰，就是連螞蟻都憋在洞裡，誰會冒著中暑的危險走道呢？
只見棗紅馬渾身溼透，汗水像下小雨一樣，隨著飛奔的馬蹄四下裡灑揚，嘴裡不斷地朝外噴著白沫，看樣子已經精疲力竭了。可是馬上的騎手頭戴用蘆葦編成的席莢帽子，身穿公差號衣，通體都溼了，但仍舊揮鞭策馬，不肯憐惜。
若無十萬火急的事情，騎手是絕不會如此虐待座騎的。
這話還要從頭說起。
在南京坐了太平天國天王寶座的洪秀全怎麼也沒有想到，他發起的這場戰爭，雖然還沒有達到攆走滿族人的目的，卻已經使遙遠的大西北新疆駐防的軍隊感受到了直接的危機。
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《菊花醉》第九章（12）
新疆與甘肅一樣，雖然資源豐富，土特產品每年大量地被中亞與俄羅斯商人買走。但洋人經商，並不納稅，因此政府官員與軍隊的財政開支，全靠東南幾省百姓納的稅銀養著。英法聯軍攻進北京城的前一年，咸豐皇帝就在駐疆參贊大臣的奏摺裡批道：
新疆年需協餉銀四百萬兩，至今卻只解撥六十萬兩零一萬五千串制錢。究其原因，蓋因長毛作亂，蹂躪江南富庶之地。如今賊勢日張，致江浙皖鄂湘贛閩粵諸省迭遭破壞，厘稅大減，各官疲於應付所致。新疆乃大清西陲重地，為列祖列宗遺下之產，百年以來，英俄列強環伺，日有侵吞之意，不可不慮。著軍機處擬旨，命戶部催湖廣、兩江總督嚴加督查，務必儘快把缺餉解撥。倘貽誤軍機，致激變亂，則惟爾等是問。
但即使有皇帝的嚴厲批示，這聖旨也不好使了。因為東南各省的官員被太平軍步步緊逼，自顧不暇，哪裡還顧得上遠在新疆的官員們與當兵的吃飯錢？就是他們想解撥，庫中也無銀兩呀。
當時太平軍已佔領了最富庶的東南地區，清軍也跟著包圍過來，老百姓天天在廝殺聲中過日子，哪裡還有心思種田？稅金的重要來源是江南繁榮的商業與手工業，一打仗，商人歇業，店鋪關門，連絲綢都緊張了，還有什麼稅源？沒有稅源，加上各省的大員都要防護自己要緊，起團練，拉隊伍，都是要花銀子的。火燒眉毛且顧眼前，因此也說不得講大局，談責任了。
烏魯木齊和呼圖壁駐紮的清軍因朝廷長期欠餉，生活無著，終於導致鼓譟譁變、劫官索餉，在新疆的眾多文官與武將不是被殺就是逃離。一時間，新疆的統治管理層出現空檔，文武官員缺額甚多，形勢非常嚴重。
棗紅馬上的騎者，就是驛站的馬快，專門遞送此類緊急軍情的。
訊息以八百里加急報到朝廷，被英法聯軍進逼北京嚇得六神無主的咸豐皇帝，早已帶著皇后和懿貴妃躲在承德避暑山莊裡。
咸豐皇帝看到奏摺時，正與懿貴妃在園子裡觀荷戲魚。碧水盪漾，綠荷無憂，清風徐來，暑氣盡消。英國人