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時移事易，這白米粥對於現在的范進來說，已經不是什麼難得食物。可是鄭家小姑娘得的津津有味，彷彿在享受珍饈。看不出那單薄的身板，飯量居然如此之大。看她吃飯的樣子，就知道女孩確實餓的狠了，一連吃了三碗顯然還不夠，她看看幾個大人，又有些不好意思，羞澀地笑道：
“各位老爺奶奶，我雖然吃的多，但是我也可以幹活的。一會劈柴燒水洗衣服掃地這些活，都讓我幹，你們都別動。”
桂姐見她這麼吃，一肚子氣消了大半，摸著她的頭道：“行了，你才多大點的孩子，誰能忍心讓你幹活，好好吃你的吧。看的出來，你家是太窮，吃不上飽飯，有口吃的，還得緊著你那不著調的大哥，就委屈你個小可憐了。你慢點吃，別撐著。你這孩子，有什麼話不能明說，非下瀉藥，真是……”
“爹不讓說，怕我說出去，被壞人惦記上，像抓姐姐一樣，把我也抓走了。”又喝了一大口粥的小姑娘，表情極是認真地囑咐著眼前幾個女人。
“你們都是好人，我才好心提醒你們，京師裡壞人太多了，你們雖然是舉人老爺的女眷，可是遇到壞人一樣沒辦法。桂姐姐，我知道你是為了我好，可是我要不給你下瀉藥，你回頭還是會給我洗臉，萬一被人販子看見來抓我可怎麼辦？我爹現在需要人照顧，我大哥要去幹活賺錢，就只有我來伺候爹爹，我不能被賣掉的。”
“你不伺候爹爹也不能被賣掉啊，天子腳下，柺子居然如此猖獗，眼裡還有王法麼？我聽你爹說，你家只兄妹二人，沒聽說還有個姐姐啊。”
小姑娘情緒有些低落，將粥碗放在一邊，“那是我大伯家的閨女，是我的堂姐，比我大幾歲，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顧著，跟親姐姐也沒區別。平日幫著家裡幹活，還幫爹爹張羅生意，是個很本事的人，裡外都能忙和，還曾跟一位跑大宅門的廚娘學過手藝，能燒成桌的團席。本來都找好婆家了，結果人莫名其妙就找不見了。找了好久找不到人，爹的病也是從那時落下的。”
薛素芳道：“你堂姐丟幾年了？”
“五年多了。”
“可曾報官？”
“官自然是報的，但是沒什麼用。你們不是京里人不懂，京里老爺多事多，衙役老爹們，可是沒工夫為我們這些小老百姓忙和。去報了官，只換來一句，你們自己去找，找到了人，再來找我們。問的急了就說，一定是你家女兒和人私奔了，天大地大，我們哪裡尋去。後來爹爹使了些錢，一位衙門的老爹才說了句實話，讓我們別找了。不知道被哪位大貴人看上帶走，沒地方去找。後來倒是有位貴人想幫忙，可惜……連他都死掉了。”
范進問道：“怎麼？這裡還出了人命？”
“可不。爹爹當時上街找姐姐找的急，不小心撞了個人，對方問起來知道這事，願意出頭。那是錦衣衛裡一位緹帥，又是慶雲侯之後，皇親國戚，想來這樣的大貴人出面，怎麼也能把人找回來。不想沒過多久，那位大貴人家裡就遭了難，據說是丫鬟和長工私通，又勾結了一個屠戶夜晚進來，殺了緹帥搶錢。雖然那事沒牽連到我們，可是爹爹一想起來就害怕，人家可是侯爺的族人啊，要是真為我們而死，我們不是得抵命？連怕帶嚇又受了些氣，便鬧起了病，家裡就逐漸成了眼下這樣子。”
“慶雲侯……”范進唸叨了一下，把這個名字記在腦子裡。鄭氏此時又道：“婆家那邊非說是我們賴婚，打了一場官司，連店面都賠掉了。爹爹又鬧了這病，家裡一點積蓄用光，就只好借錢。那些放債的與柺子一樣，都不是好人，借的閻王債永遠還不清，圖的還不是我們這八間大瓦房還有院裡的樹？不賣，打死我們都不賣，我們才不會把房子給他們呢！”
范進道