靠這些手段，宋國富在揚州鹽商中居於首位，行事上難免有些違反法紀乃至橫行霸道的地方，這些東西范進可以想得到，也並非不能理解。畢竟明朝的市場環境就是這樣，好人待不住，能生存下來的，就沒有一個白蓮花。
可是如果這些狀紙反映的問題屬實，宋國富就難逃個殺頭抄家的結果。隨著宋國富的財富增長，他的家人行事越來越向著勳貴人家豪門惡僕的方向發展。揚州城的大小衙門更傾向於保護鹽商，揚州的駐軍也是鹽商出錢武裝的灶勇。宋國富在揚州幾乎就是土皇帝，沒有什麼事他不敢做或是不能做的。
張舜卿進京時，遭遇了水寇襲擊，靠著范進保護，倒是有驚無險。不過宰相千金非同小可，就算只是受了驚嚇，亦是不能容忍之事。雖然這事不能在明面上說出來，但是事後張居正不過行文一封，揚州地方就已經震動，整個揚州的官兵捕快全部出動，掃蕩水匪。鹽商也趁機開出賞格，要當然就不會那麼算了。張居正
對於鹽商來說，最大的敵人就是私鹽販子，而揚州的勇營以及巡檢，也都是以捉拿私鹽販子為功。在揚州附近，很有些鹽梟水匪盤踞，朝廷掃蕩這些人，對於百姓而言，怎麼看也是一件好事。
但是任何好的政策，都有可能在執行過程中變成害民之策，尤其是在缺少有效監管，又有利益考量的背景下就更是如此。官兵並沒有攻擊那些水匪鹽梟，反倒是把住在附近的村民當成了戰功來源。
比起悍勇敢斗的鹽梟，對官兵毫無防範的百姓，顯然更容易對付。張居正案頭放著的繳費大捷奏報裡，絕大多數戰功都來自普通的居民和灶戶。而在沈三父親的調查之下，事情背後還有更深層次的因素。
宋國富在揚州靠著軟硬手段，控制了鹽灘上大批灶戶，就等於控制了鹽灘的產出。如果讓他把整個灶戶群體掌握在手裡，兩淮鹽產就要操縱在他手裡。這次被殺掉的灶戶，全是不肯服從宋國富命令，拒絕按其指揮行事的。內中很有一些，是灶戶中素有勇力，有大批灶戶追隨的頭目。這些人被殺，等若殺一儆百，也是給其他不肯服從的灶戶一個下馬威。
至於那些被殺掉的村民，死的都是男人，其家中的女眷也在亂戰中失蹤。其中有兩家算是小鄉宦，家中的女子在揚州素有美人之名，這種體面人家的女兒不可能去給宋國富做小，也只有藉助這種非常規手段，才能把美人納入懷中。
沈三的父親沈豐年是個秀才，在地方上很有些才名，在他的教導下村裡也出了幾個秀才，雖然沒有舉人撐場面，但是一村幾個秀才也不可小看，是以在剿匪的初期，沈莊並沒有被牽連。可是這次沈豐年從友人處得到訊息，宋國富已經準備對沈莊下手，在年底再搞一次剿匪。是以沈莊的人只好逃出家園上告，不想人沒到地方，就先遭了滅頂之災，不過動手的人從官兵變成強盜而已。
范進停了沈三的陳述，把狀紙放到一邊，看著沈三道：“沈三，你想為鄉親報仇，為父雪恨的心情我可以理解。但是要想本官出面，我要聽實話。你這言語裡不盡不實，你讓本官怎麼為你出頭！你們是儀徵人，為何想到來上元告狀。你父親是個秀才，為何好端端的要去訪查這些灶戶的冤情，又有何手段拿到這些血書訴狀？還不從實招來！”
第四百七十三章 冬至（下）
沈三看著范進，眼神有些迷惘，沒有說話。范進冷聲道：“沈三，這些狀紙上的事本官相信是真的，宋國富膽大包天為非作歹，他手下人為虎作倀藉機欺壓百姓，當一個地方有人可以靠著自身勇力欺壓弱者又沒有司法束縛時，他們確實會變得狂妄膽大，乃至不在意人命。你說的這些我都信，但是我比較納悶，令尊只是個書生，為什麼能掌握這些訊息？即便有一群鹽丁灶戶支援他，這幾百灶戶的血狀也不容易拿到手，單說一條，那些灶戶為什