女為悅己者容。自從脫離清樓之後，值得馬湘蘭用心梳妝招待的男人只有兩個：蘇州王登，南海範退思。在范進面前，她要努力的把自己打扮得年輕，希望青春能在自己身上多停留片刻。現在她則努力地讓自己顯得成熟一些，縮小與這個男人的年齡差距。
蘇州才子王登。馬湘蘭在燈紅酒綠的歡暢裡第一個愛上的男人，也曾經以為是最後一個，直到遇到那個小冤家……
想到范進，她的繡鞋微微轉動，臉上微微發燒。自己腳趾上那鮮豔的丹蔻，正是新年裡這小男人的傑作。因為是新年，為了哄他高興，就一切隨他的意，被他握著足弓塗丹蔻，隨後又和薛五一起被他剝個精光的事，也都由著他去。
馬湘蘭很清楚，薛五未必真不吃味，可是由那位張大小姐在，她卻不敢再吃醋。再說三聲慢這個例子再面前，薛五顧不上吃乾醋，只想拉自己下水為她固寵，乃至一邊叫著乾孃，一邊幫范進脫自己衣服的事也幹得出來。
畢竟是自己教出來的丫頭，那點心機瞞不住自己。可是要說怪，也沒什麼可怪的，
如果薛五真連這點腦子都沒有，她反倒是要不放心這個乾女兒的結局。側頭看向窗外，與幽蘭居一牆之隔，便是范進培養戲班子的小院。
幾十個眉目俊俏的妙齡女子在那學習演唱表演，由幾個女鏢師教她們武功，打把子，馬四娘在內的幾個善於歌舞的女子教授她們演唱舞蹈以及演奏樂器，還有一些已經人老珠黃的老伎會過去教她們伺候男人的方法。那些小妖精都是美人胚子，現在這麼用心地栽培，將來出來怕不都是禍國殃民的妖女。家裡還有位天仙一般的張大小姐，薛素芳不用點心思又怎麼得了？
寧養千軍不養一班，家養戲班開支巨大，普通富商都養不起一個班子。何況范進這種純女性組成的內戲班，還要教授伺候男人的方法，開支更是巨大。一個縣令養這個，換了旁人馬四娘一定要說是自不量力。可是在這個男人做來，馬湘蘭就認為是理所當然，在她心裡就沒有這個男人辦不成的事。
類似的崇拜感，她以前對王登也有，只是現在淡了。兩人初相識時，馬湘蘭還是豆蔻少女，王百穀則是意氣風發的長州才子東南俊彥。那時的馬湘蘭在王百穀面前時弱勢的，她必須抬頭踮腳才能看見他的下巴，不論相貌才情，都足以把這花魁娘子迷得神魂顛倒，乃至枕蓆之上也是男強女弱。可是如今，年華流逝歲月無情，昔日才子變成潦倒書生，就連某一方面，都是由當初女子求饒變成如今男子慚愧。昔日的崇拜漸漸演化為親情，真正讓馬湘蘭崇拜乃至有些畏懼的男人，變成了范進。
想著不久前，就在這張床上自己侍奉他的情形，馬湘蘭依舊面紅耳熱，心如亂麻。明知道兩人這種關係不對，甚至可能給自己帶來殺身之禍，但她依舊難以割捨，如同著魔。
人說伎女無情，馬湘蘭卻是不肯認。范進給她的東西，不管是錢財還是恩情，王登都給不了。箱籠裡那幾十張畫，每一張都惟妙惟肖，不是王登畫得出的，至於那些珍寶首飾拿出一件，怕是就能買王家一半家產。可是她並沒有喜新厭舊，一聽到王登要見她的邀請，依舊滿心歡喜地梳妝打扮，乃至對著鏡子看來看去，生怕把自己打扮得太美，讓王登自慚形穢。
這個男人不比范進，他的人生輝煌早已經過去，落魄得不成樣子，如果自己光彩太盛，他就不敢見自己了。善解人意得馬湘蘭在近兩年得相處中特別在意這種小細節，以免傷害到王登脆弱的心靈。
自從馬湘蘭從良，兩人的約會都是馬湘蘭去蘇州找他，從來沒有王登上趕著到江寧見馬四孃的時候，這次王登登門來拜算是特例。會不會是他聽說了什麼，來這裡捉間的？一念及此，馬湘蘭心裡又有些惶恐，彷彿是做了什麼對不起王登的事一樣。
尤其範