論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續已經滅絕了的天命呢？」
袁術在公元197年（建安二年）稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他「慷慨」地表示願把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裡卻是求之不得的。
他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：「赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。」
這幾句話的意思是，按「五德相生」的「理論」，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是「天意」。
袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。
公元199年（建安四年），割據河內的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。
袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹操。
他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。
當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，採取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。
袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。
郭圖等人又在背後進讒言說：「沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麼控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公（黃石公（約前292年-前195年），道家學者，秦漢時人，後得道成仙，被道教納入神譜。）在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。」
因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。
袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。
張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：「請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麼容得了天下的國士呢？」
使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹操。
袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥只打算作壁上觀。張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。
公元200年（建安五年）正月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。
曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：「曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。」
但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用柺杖狠狠敲著地面，說：「完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜啊！」
袁紹聽說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
曹操害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終於將劉備打敗。
劉備投奔袁紹，袁紹這才進兵攻打許都。田豐認為戰機已失，再次進諫說：「曹操既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。
而且曹操善於用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閒視之，所以不如作持久之計。
將軍據有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。