之前慈禧害了一場大病，據說得的是“蓐勞”。慈禧病好後，儘管慈安知道慈禧失德，但仍去看她，想感悟她。慈禧也很高興，就招待慈安吃點心，這是慈禧孃家做好送到宮裡來的。慈安有個習慣，午覺醒了之後要吃點心，她看到慈禧這裡的點心做得很漂亮，就吃了一些。慈禧問怎麼樣，她說這個點心很好吃。慈禧就說這是我孃家做的，過幾天我讓他們做好後，給你送去。慈安很受感動，就跟慈禧說：我們姐妹倆已經二十年了，從同治死到現在光緒七年，一直都很好，有一件事情，我一直想跟你說，但沒顧得上說，就是當年咸豐皇帝死之前，留了一個手諭給我，我給你看一下。慈禧看後非常驚訝，手諭上說：如果慈禧跋扈無法，就用手諭處置她。
慈安說既然我們姐妹倆二十年了一直都很好，今天我就當著你的面，把她燒了。說完就在蠟燭上燒了，慈禧是又驚訝又感動。過了幾天，慈禧派人送點心給慈安吃，裡面下了毒。頭一天慈安還挺好，第二天慈安突然就死了，年45歲。
而慈安死後，沒等孃家人來，慈禧就下令將其入殮了，這更加引起人們的猜疑。
至於慈禧為什麼要害死慈安，這還得追溯到同治八年，那年發生了一件嚴重的事：慈禧派心腹太監安得海出京替她做採辦。安得海奉了皇太后的懿旨，得意洋洋，乘著輪船順運河一路南下。當時直隸總督曾國藩得到這個訊息之後，在直隸的管轄地區，沒有做任何行動，但是，山東巡撫丁寶楨得到這個資訊之後，認為太監出京不合祖宗大法。
他一面秘密奏報，請示怎樣處理安得海的出京，另一面秘密派人跟蹤安得海。安得海到了山東以後，就棄船陸行，到泰安進香。快到泰安的時候，丁寶楨秘密派人逮捕了安得海一行。丁寶楨手下的官員說，要慎重處理，因為安得海是皇太后身邊的太監，等到懿旨下來之後再處置。丁寶楨說，太監私自出京要正法。於是沒等懿旨下來，就處死了安得海一行太監，並把得到的金銀財寶上交給內務府。這件事情震動了朝廷，也震動了朝野上下。許多正義的官員表示，丁寶楨敢做敢為，堅持正義，但很多官員認為丁寶楨這一下雖然出了名，但是闖了大禍。慈禧收拾一個巡撫那還不是輕而易舉之事，認為他可能輕則罷官，重則論斬。
當時，慈安太后接到了丁寶楨的上奏，慈安太后找大臣問怎麼辦？大臣說，按照清朝的家法，太監外出應當正法，慈安太后因此就沒有阻攔。丁寶楨殺了安得海之後，沒有收屍，而是曝屍三日。
慈禧得到這個奏報後非常氣憤，打狗還要看主人，何況我身邊的貼身太監呢？但慈禧考慮來考慮去，最終卻沒有給丁寶楨任何處分，反而將丁寶楨由巡撫升為總督。這又是為什麼呢？原來當時社會上流傳著慈禧和安得海有特殊的關係的謠言。丁寶楨把安得海殺了之後，曝屍三天，有人看到安得海的的確確是太監，這就為慈禧太后洗刷了不白之冤。慈禧暗暗高興，安得海和慈禧的一些流言，也就不攻自破了。所以說慈禧暗地裡感謝丁寶楨。慈禧雖然沒有計較丁寶楨，但在心裡卻恨極了慈安太后，恨她沒有阻攔丁寶楨。
總之，當時慈禧得的是什麼病？慈安是不是被慈禧害死的？咸豐臨終之前到底有沒有給慈安手諭？正史上都沒有記載，從而給後人留下巨大的想像空間，也是至今難以解開的歷史之謎。慈安死後，慈禧獨掌大權。
光緒八年（1882年），中法戰爭爆發，清軍恐怕“失和”而“退讓”。1884年，法國艦隊司令孤拔率領艦隊駛入福建水師基地馬尾軍港。清軍被迫迎戰。同年，法軍又進攻吳淞口。法軍再侵犯臺灣淡水、雞籠（基隆），臺灣軍務大臣劉銘傳率領守軍扼守淡水，擊退敵軍侵略。第二年初，法軍在水路進攻浙江鎮海，在陸路進攻鎮南關（今友誼關），清軍獲得“鎮南關大捷”。光緒十