王坦之恍然大悟，不得不佩服謝安智謀遠在他之上。
桓溫回到姑孰，果然又病倒在床，病情一天比一天重。桓溫怕自己等不到九錫的日子了，便時時派人去京城催問。謝安和王坦之今天推明天，明天拖後天，一直拖了兩個多月，實在是推不過去了，便讓吏部郎袁宏草擬詔命。袁宏是當時東晉寫文章最好的人，妙筆生花，文採過人。當天接到任務，當天就完成了，馬上交給謝安，得意揚揚地等謝安誇獎。
哪知道謝安隨便掃了一眼，便讓他修改，也不說改什麼，只說不好。袁宏這次不敢大意，想了三天才敢動筆，將文章寫得更是花團錦簇一般，但謝安仍是不滿。如此多次，一連改了二十多天不能定稿，袁宏基本上要崩潰了。他於是向王彪之請教。王彪之笑道：&ldo;你寫的文章很好，哪一篇拿出來都可以用。不過你好笨啊，現在大家都知道桓溫就快病死了，謝公這是在等桓溫的死訊。你著急什麼？&rdo;
袁宏這才明白，回去以後便開始隨便寫兩筆，讓謝安看了，回去再改再交，如此反覆，不覺又是一個月。到了寧康元年（373）七月，桓溫病情突然惡化，他知道自己不行了，遂讓弟弟桓沖接替他的位置，並且告誡桓沖和自己的幾個兒子道：&ldo;以你們的才能，絕不是謝安的對手，所以今後再不可對晉有異心。&rdo;當月桓溫病亡，享年六十二歲。
桓溫死後，謝安大喜，立刻讓袁宏隨便拿出一篇詔命書稿來，提請皇上同意後，給了桓溫加九錫的賜禮。桓溫死後方得到這一稱號。
桓沖則被封為中軍大將軍，都督揚、豫、江三州諸軍事，揚、豫二州刺史，鎮守姑孰，這個權力仍然很大，但比桓溫在世時要小多了；又以王坦之為中書令，王彪之為尚書令，謝安為尚書僕射、領吏部尚書。三人共輔朝政。
郗超不甘心就這樣失去一次謀大事的機會，便勸桓沖帶兵進京，殺謝安和王坦之，執掌東晉朝權。桓沖不但斷然拒絕，還辭去了揚州刺史的職位，向朝廷表示忠心。朝廷遂以桓沖為都督徐、豫、兗、青、揚五州諸軍事及徐州刺史，鎮守京口；以謝安兼揚州刺史。東晉的局勢從此安定下來。
苻堅聽說桓溫病亡，便要出兵江南。王猛道：&ldo;桓溫雖死，還有謝安！現在要伐江南，還有困難。不過，現在東晉的軍事力量大多集中在東邊。謝安忙於朝政也無力西顧。咱們可以先取梁、益二州！&rdo;梁州和益州不僅包括漢中巴蜀之地，而且擁有北至陝西南部，南到雲南的整個地區，也就是當年三國蜀漢劉備所轄治的地區。先攻取這個地方，再統一天下，正是西晉司馬炎一統全國的戰略部署。苻堅於是命益州刺史王統、羽林左監朱肜、隴東太守姚萇率兵三萬出漢川；前禁將軍毛當、鷹揚將軍徐成率兵三萬出劍門，以楊安為元帥，作總指揮。
梁州刺史楊亮把守漢中，楊亮的兒子楊廣把守陽平關，這兩處關隘都比較險要。王統知道強攻不一定能成功，遂兵分兩路，分取兩關，但到了關下，並不攻關，而是日夜擂鼓喊殺。然後派人化裝成商客到兩關分別放風說另一關隘馬上就要被攻下了。楊亮於是親自率兵去救陽平關，楊廣則率兵去救漢中。兩軍相遇之後，這才知道上當了。因陽平關留守士兵比較少，楊廣立刻帶人去救陽平關，路上被王統手下大將朱肜、姚萇伏擊，楊廣和楊亮拼命殺出重圍，轉頭奔向漢中。但漢中已經被秦軍攻佔，楊亮只得帶兵由漢水退到荊襄。王統的軍隊攻取梁州之後，便分兵派朱肜、姚萇幫助毛當、徐成攻打劍門。
劍門由梓潼太守周颺把守，毛當和徐成攻打二十多天不能攻下。姚萇本是姚襄的親弟弟，便借著哥哥的名義假稱投降晉國，與周颺約好晚上舉火為號，自己和周颺裡應外合，偷襲秦軍的大營。周颺竟然相信了姚萇的詐降，晚上見關下秦軍營中