苻堅聽完豁然開朗，高興地說道：&ldo;與朕共定天下者，只有你一個！&rdo;當即賞慕容垂錦帛五百匹。苻堅完全忘記了，王猛臨終時所說的不能南征的理由，就是因為擔心慕容垂這樣的人。
晉太元八年（383）秋八月戊午日，苻堅命令全國的老百姓，每十丁抽一，共徵調一百多萬大軍。留太子苻宏監國，以苻融為徵南大都督，率張蠔、慕容垂等步騎二十五萬為前鋒，從長安出發，直指建康；以姚萇為龍驤將軍，率益、梁二州水軍十萬出成都，順江東下。苻堅自帶六十餘萬大軍，二十七萬騎兵，浩浩蕩蕩向南開去。
由於苻堅所帶的軍隊太多了，他的中軍抵達項城（今河南省項城市）時，涼州的部隊才來到鹹陽，而蜀漢的水軍正在長江順流而下，幽冀計程車兵正在彭城（今徐州）地界行軍。軍隊走在路上，前後綿延近千里地。
慕容垂帶著自己的兩個侄子慕容楷、慕容紹，還有兒子慕容寶等人也隨軍出征。慕容垂悄悄告訴他的子侄，此去秦國必敗。慕容垂說了三個必敗原因，第一個是他夜觀天象，第二個是江淮之險，第三個是軍心不穩，人心不齊，將士無心。前兩個理由一個是迷信，一個不是必然原因。而第三個理由則非常重要。慕容垂說秦軍中大部分人是漢人，一個異族驅使漢人去打他們本民族的人，必無戰心；而其他計程車兵則為鮮卑、西羌、匈羯等，這些人更是希望秦軍打敗仗，恢復本族領地，用這些人打仗，豈有不敗之理？
慕容垂的隨行軍隊來到洛陽的時候，秦軍的前鋒已經和晉軍打起來了。晉將桓石虔率水陸三萬士兵大敗秦將荊州刺史都貴，秦軍損失兩萬人；桓沖親率大軍十萬進攻襄陽，襄陽告急。
慕容垂遂向苻融請命，願帶兵去援襄陽。苻融樂得讓慕容垂先和晉軍兩敗俱傷，當即同意。慕容垂率帶著自己的三萬鮮卑兵向襄陽而去。苻融則派張蠔由黃河入石門，順潁水直到潁口，進攻東晉壽陽城。
秦軍的大舉進攻使晉國非常恐慌，文武百官盡皆失色，晉帝司馬曜更是驚恐不安。只有謝安胸有成竹道：&ldo;苻堅雖有雄兵百萬，但我有三勝之寶。&rdo;
謝安所說的&ldo;三勝之寶&rdo;幾乎和慕容垂所說的一模一樣，所謂英雄所見略同。第一個也是觀星象，得出秦師必敗，第二個也是江淮之險，第三個是秦兵雖多，但都是烏合之眾，蟻聚之兵，而且任用對秦不滿的五胡仇人為將，兵將雖多，但人心不和。
朝臣們又向謝安請教誰當為帥。謝安推薦自己的侄子謝玄。於是司馬曜宣謝玄進京，任命他為元帥。謝玄又保舉劉牢之為先鋒，帶著八萬&ldo;北府兵&rdo;，由京口起軍，沿淮河西上去阻秦兵。北府兵是謝玄擔任兗州刺史、廣陵、相監江北諸軍事的時候，在廣陵組建訓練的一支精銳軍隊。東晉朝廷又派龍驤將軍胡彬，率水師八千增援壽陽。
苻融圍攻壽陽，攻城很專業，圍三面而留一面。所以壽陽守將徐元喜並沒有死守城池，感覺頂不住的時候就棄城南逃，結果被秦將張蠔的伏兵襲擊。徐元喜被俘，晉軍投降。苻融進入壽陽後，龍驤將軍胡彬的八千水師已到了淝淮界口，苻融即命大將苻方率軍水師二萬去迎擊胡彬。兩軍交戰後，晉軍不敵，便退至硤石。硤石是進入淮水必經的峽口，在這個峽口兩岸各有一城，十分險要。苻方攻了四五日也沒有攻下，便向苻融請求增援。苻融道：&ldo;關口險要，不是增兵就能攻破的。不過你也不用攻城，只需要把兩城圍得嚴嚴實實的，時間長了胡彬一定缺糧。到時候城池不攻自破。&rdo;
苻融又派衛將軍梁成率五萬人馬搶佔洛澗關口，阻止謝玄的軍隊逆流西上增援。謝玄被梁成阻在洛澗之東，沒辦法前進，只得暫時停止進軍，在洛澗河附近安下營寨。
被困