姚興匆忙集合了四萬七千人的部隊去救援姚平，但到了汾河西岸容易渡河的較淺之處，拓跋珪已經在西岸築起一道高牆，並在汾河上鋪設浮橋，汾河兩岸軍隊可以隨時接應。姚興沒辦法從此處渡河去救，只能轉而繞道汾河南部過河。但這裡有一個著名的險要之處叫做蒙坑。這是一道巨大的坑，從東面海拔1160米的喬山一直延伸至汾河岸邊的柴莊，東西長六十里，寬約二里，相對深度100米，是一條巨大的黃土沖溝，成為古代兵家必爭之天塹重隘。姚興冒險進入蒙坑，結果遭到魏軍的迎頭痛擊，損失了數千人也沒辦法從蒙坑攻出來，只好又退回去。姚興的大軍與姚平相隔雖然不遠，卻不能相救。
姚興又想了一個辦法，到汾河上游砍樹，然後順流扔下去，想毀掉浮橋。但魏軍用長鉤把樹幹都撈起來，拿回去生火做飯蓋房子。姚興實在是沒有辦法，只能安營紮寨，尋找時機。
姚平被困在柴壁六十多天，最終糧食都吃光了，遂趁夜突圍。姚興此時能做的只能是多點幾個火把，為對岸的姚平擂鼓助威。姚平突圍了幾次都沒有成功，乾脆帶著手下大將跳河自殺。拓跋珪的長鉤這時候又派上用場了，他們用長鉤鉤起一個個投水自殺的秦將，竟然一連氣救了四十名將校軍官。其餘兩萬多秦軍士兵全部投降。
姚興見姚平的軍隊已經全軍覆沒，只得退軍蒲阪向魏國求和。拓跋珪拒絕和談，帶兵進攻蒲阪。姚興一方面固守城池，另一方面請北方的柔然出兵救援。
柔然當年被拓跋珪擊敗後，一度向魏國稱臣，到了社侖做部落首領的時候，進行了大規模軍事改革，在軍隊紀律、訓練、建制、戰術等方面取得一個飛躍式的進步。特別是打仗時凡奮勇爭先者，可以得到俘虜做奴隸，畏懦不前者要被石頭砸死。因此柔然迅速崛起，不但取得獨立，而且制服高車族（進入中原的則稱為丁零）等其他民族。國界向西至焉耆（新疆天山南麓焉耆盆地），向東與朝鮮接鄰，南到大漠。社侖自號&ldo;豆代可汗&rdo;。社侖一直與後秦有戰略聯盟關係，所以後秦求救，柔然便派兵佔領參合陂，一路南下。拓跋珪只得放棄繼續進攻後秦的計劃，退兵向北去戰社侖。社侖見魏軍從後秦撤軍，自己的戰略目的已經達到，也撤兵回去。
後秦剛渡過了東邊的危機，西邊又有人反叛。後涼的呂隆得知後秦被魏軍大敗後，起兵反叛。他先派呂超去攻打晏然。姜紀早就防著呂隆反叛，早把晏然城好好地重修了一遍，又藏了許多糧食。呂超打了好幾天也打不下來，於是又去打焦朗。焦朗則向南涼王禿髮傉檀請求支援。這時南涼的禿髮利鹿孤已死，禿髮傉檀嗣位，遷都於樂都。禿髮傉檀早就想佔姑臧了，有人請兵當然求之不得，立刻帶兵去打呂隆，北涼的沮渠蒙遜也想在後涼佔個便宜，於是也請求進兵姑臧。呂隆沒有佔著任何便宜，反被南涼、北涼、姜紀和焦朗圍起來痛毆。呂隆和呂超在姑臧關起城門，不敢出戰。但這哥倆光想著打人了並沒有準備好捱打，所以城中沒存多少糧，才七八天糧就吃完了，城中的百姓都餓壞了，很多人餓死，沒餓死的人就吃餓死人的屍體。呂隆只得派人向長安求援，對姚興說，您要是不來，我這裡就是北涼和南涼的領土了。
姚興派尚書左僕射齊難、鎮西將軍姚詰、左賢王乞伏乾歸、鎮遠將軍趙曜等人率四萬人馬去救姑臧。南涼和北涼見秦兵來了，立刻撤軍。呂隆趕緊上去訴苦，說自己對秦國如何如何忠心。齊難等人入城後，按照姚興的安排，任命司馬王尚行為涼州刺史，帶兵三千鎮守姑臧，然後把呂隆、呂超全家以及姑臧城中沒有餓死的百姓一萬多戶全部遷到長安。呂隆一下子愣住了：&ldo;這是怎麼搞的？&rdo;齊難說：&ldo;這裡很危險，你看你總是被人家欺負來欺負去的，過得太不容易了。聖上很關心你，派我們來接你去長安過