司馬炎當然知道楊艷皇后心中的小九九，他稍一猶豫，楊艷皇后便淚如雨下，強撐病體，以二十餘年的夫妻之情懇求司馬炎答應。司馬炎也不禁落下淚來，點頭答應了。楊艷皇后握著司馬炎的手離開了人世。司馬炎對楊艷皇后是有相當感情的，皇后逝去後，他有很長時間沒去親近胡貴妃。
楊艷皇后死後兩年祭日之後，司馬炎履行承諾迎娶楊芷為後。司馬炎看到楊芷之後，這才感嘆相見恨晚，天下竟有如此美女。見慣了恐龍的司馬炎本以為胡芳就已經很美了，而楊芷之美遠在胡芳之上。而且說話做事則比楊艷皇后要溫柔得多，喜得司馬炎合不攏嘴。這也是楊艷皇后頗有心計的一點，她把楊家最美的女人送到宮中為皇后，楊家就能繼續控制後宮，進而影響著司馬炎。
司馬炎得到美人後大喜，又顧念楊艷皇后舊情，於是大封楊家。楊駿封為晉侯，楊駿的兩個弟弟楊珧和楊濟也分別封為將軍。
兩年後的鹹寧四年(278)，討虜護軍、涼州刺史馬隆誘使禿髮樹機能手下大將拔韓、且萬能等人叛變，致使數萬鮮卑軍調轉矛頭轉攻禿髮樹機能，樹機能在混戰中被殺。其軍群龍無首，或降或逃，歷時十年的反叛終告失敗。
西北平定之後，司馬炎遂又將目光轉向東南，準備統一全國。此時名將羊怙已死，司馬炎以杜預為東南大帥。杜預是個了不起的軍事家，但一點兒都不懂武藝，他甚至連馬都不會騎。杜預射箭的時候，對面從來不敢站人，因為杜預從來就沒有射中過箭靶。但是杜預指揮起大軍來毫不含糊，深謀遠慮，心胸寬闊，很得軍心。
在吳主孫皓的錯誤領導下，東吳就像一座朽木支撐的搖搖欲倒的大廈，而西晉的經濟實力和軍事實力已經非常強大。杜預等人帶著二十萬大兵歷時半年平滅了東吳，俘獲吳主孫皓，結束了漢末、三國以來近百年分裂割據的狀態，中國重歸一統。
對於司馬炎來說，此次平滅東吳最大的收穫之一就是把孫皓那幾個師的宮女全給弄來了。沒有了楊艷皇后的阻攔，司馬炎這回可以暢其所欲的挑美女入宮了。他親自下令，派人在東吳的後宮進行了一次大規模的選美比賽，從中精選出五千名最漂亮的美女送到洛陽，充實自己的後宮，把身邊的那批恐龍宮女全部換去。雖然生活在活色生香的一堆美女當中感覺相當不錯，但五千名美女也實在是太多了。這種事又不能請別人代勞，司馬炎一開始日夜奮戰，時間長了便很有些吃不消。他後來想出一個辦法，每天乘著羊車在後宮遊歷，羊車停在誰家門口，他就進哪家美女的屋子。宮女們為了獲得皇寵，竟也想出一個辦法：用竹葉插在戶外，把鹽汁灑在地上。羊本性喜食鹽和竹葉，所以便停在有竹葉和鹽的門前。後來這個辦法一傳十，十傳百，百傳千，五千美女都知道了。機關洩露，於是宮中戶戶插竹，處處撒鹽，倒成為洛陽後宮的一大風景。
天下一統，經濟穩定，百姓安居。司馬炎因此認為再沒有什麼力量能夠威脅自己的江山，晉朝已是固若金湯，該是刪減常備軍的時候了。司馬炎下詔：&ldo;悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。&rdo;西晉實行州、郡、縣三級行政制，大約相當於現在的省市縣三級。就是說所有的省都沒有常備軍，省下面市級單位的現役部隊中，重要市的軍官只有一百人，這些軍官大約可配備一千人的兵力，普通市的現役軍官只有五十人，大約可配備五百人的兵力。兵役是東漢末年以後農民最沉重的負擔，司馬炎免除了這個負擔，對國家經濟發展的意義重大，但這暗含危險。因為各王的勢力實在是太大了，這些王族如果叛亂，中央政府根本無力控制局面。這就為後來的&ldo;八王之亂&rdo;埋下了一顆危險種子。
一切安頓好之後，司馬炎便開始享受人生了，荒淫縱慾，聲色犬馬，帶頭大搞奢侈浪費，早