荀娘是劉五夫人的心腹僕婦，劉五夫人難過又不解，問道：“為什麼？你為什麼要殺人？”
“奴婢殺的是禽獸，不是人。”荀娘咬牙含恨道。
“是因為小彩？”劉五夫人想了想，問道。
“沒錯。”
荀娘是湖州興陽縣大滿村人，十二年前，大滿村爆發鼠疫，十戶九死，所幸荀娘一家三口未染上疫病，從村裡逃了出來，逃到蘇州。他丈夫原本身體就不好，一路奔波，風吹雨淋，染了風寒，因救治不及時小病拖成了大病，最後藥石無效病故。
荀娘身上帶的本就不多的盤纏全給丈夫治病了，身無分文，無錢安葬丈夫，聽說岳府在買人，她便賣身進府在浣衣房當差，同時進府還有她八歲的女兒小彩。
一天，一個面生的嬤嬤來浣衣房帶走小彩，說岳二姑娘身邊缺個丫鬟，讓小彩補上。那一年，小彩只有十一歲。這之後，荀娘再沒見過小彩，每次她要見女兒，都被告知外院當差者不得入內院。
一年後的一個春日，一個嬤嬤來浣衣房告訴荀娘，她女兒染上疫病死了，為防疫病傳染給他人，屍體已經燒了。那嬤嬤交給她一個陶罐，裡面裝著小彩的骨灰。
那年春天，蘇州南郊確實有村莊爆發疫病，荀娘也沒有懷疑。她三天三夜沒吃沒睡，人一下子老了十幾歲。
又過了一年，在一個寒涼的冬夜，有兩個醉酒的婆子歪歪倒倒地路過浣衣房，荀娘正好在院門口喝燒酒，聽到了她們的對話。
其中一個婆子說：“我阿美做得最好笑的一件事，就是從廚房裡尋了煤灰裝進罐子裡送給荀娘，告訴她那是她女兒的骨灰，她還真信了，聽說天天把那罐子當寶貝一般供著呢，哈哈哈哈，太好笑了！她女兒早被扔到亂葬崗去了，哪會有骨灰。”
兩個婆子慢慢走遠，荀娘放下酒壺悄悄跟上去，只聽另一個婆子道：“你小聲些，別被荀娘聽見，否則她肯定要找你拼命。”
“切，我才不怕她呢，再說了，我也是聽夫人的命令列事，要拼命也不該找我啊，應該找大公子和夫人。夫人院裡死了那麼多小女娃子，要是她們的娘都來找我拼命，我就是有九條命也不夠啊。”先前說話的婆子道。
荀娘聽完，怒火和悲憤洶湧地奔騰起來。她回到房間，砸碎了那個她愛若珍寶的陶罐，枯坐在房裡，眼淚簌簌落下。她嚎啕大哭，眼淚如同決堤一般，怎麼也止不住。
第二日，她拿出自己這些年攢下的積蓄，給自己贖了身，離開了嶽府，之後幾經輾轉，成了劉五夫人的管事媽媽。
原本荀娘只是隨劉五夫人上千疊山避暑，誰知竟偶然得知嶽新誠也在山上。這些年她不是沒想過復仇，只是一直苦於沒有機會，眼下這個千載難逢的時機她又怎捨得錯過。
她讓相好黃彪幫忙準備了迷香，潛入雲霓院迷暈了所有人，殺了嶽新誠為女兒小彩報了仇。因柳琨就住在嶽新誠隔壁的房間，荀娘想順手宰了他，但柳琨竟不在房內。
柳琨喝了許多酒，去了一趟淨房，因此沒有中迷煙。荀娘躲在門後，在他跌跌撞撞倒在榻上後逼近行兇，因慌亂並沒有傷到柳琨的要害，只刺到了他的下身。
柳琨疼得大喊大叫，荀娘怕自己被發現，只得迅速逃離。
後來，官差上山來查案，荀娘安分地待在雲暉院裡，倒也安然無事，直到她聽說山莊裡有個和嶽新誠一樣的禽獸，就在離她不遠的地方，禍害了一個小姑娘。她想到了小彩，按捺不住想要殺了他。