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“行院裡好看的女孩子很多，所謂文武狀元，不過是噱頭之一，除此以外，什麼七仙女，六姐妹什麼的，只要想找，總能找到些名號。她們的名號未必就不及奴家響亮，相貌……怎麼也比我好。其實像奴家這種面有殘缺的女子，是講不起架子的，奴脾氣又臭，容不得別人毛手毛腳，為這事和客人吵了幾次架，如果不是乾孃心好……怕是早就被打死，或是賣到那些下賤地方去了。只有範公子……你初見奴家時，眼神里居然是欣賞而非鄙夷或驚奇，從那一刻起，奴家的心就動了。”
“戴著面紗時，向奴家討好的男人不少，歸根到底無非是想脫掉奴的面紗和衣服，等到真把面紗摘下來，大多數都會有厭惡的神色。少數的，也覺得遺憾，認為這樣的事，不該發生在奴家身上。就像他們喜歡的一塊玉被人弄壞了，或是衣服被碰髒了，就是那種表情了。能真把奴當個人看的男人，除了義父，就是範公子了。”
她說的義父是誰范進未知，也未動問，只笑道：“就為了這麼點小事，你就看中我了？”
“這於奴家而言，可不是小事。畢竟這天花的印記，是要跟一輩子的。如果男人對這一點有所厭惡，即便情熱時不說，等到情轉薄時，這便成了禍根。與其將來為這個翻臉，還不如一開始就說清楚。奴家如果想找男人自然可以找到，但是想找一個有才情有本領，還不以天花為忤者，除了公子，便再無他人。其實奴家仰慕公子已非一日，那書架上的書，一多半都是公子的。”
“那麼說起來，薛大家豈不是早就屬意於我？為什麼在船上的時候冷冰冰的，還不往我身邊坐？我還以為你屬意的是張三郎呢。”
薛素芳一笑，“三公子是好人，可惜太呆了，嫁他做娘子是沒問題的，做小的就難說了，萬一遇到個妒婦就有的罪受。奴家那天之所以擺架子，一是和三聲慢口角幾句，心裡有火。二來……公子有才有貌，自有無數女子傾慕。奴自知相貌醜陋，比不得她們。若是再不拿出些手段來，公子眼裡，哪會有我？怕是喝過酒，就忘了奴家這麼個人。我這麼一傲氣，公子就能記得天下有個叫薛五的女人，不給他面子。乾孃教過，做我們這一行，除了要學會滿身本事，最重要的是有腦子有手段，否則啊，一輩子也出不了頭。”
范進笑道：“薛大家手段高明，範某自愧不如，中計了。”
薛五兒道：“其實江寧每一年，都會有一些清樓女子愛上才子，併為之拼上一切。尤其到了大比之年，這種情況更多。有的姐妹把所有積蓄送了情郎，甚至為了情郎發跡甘願犧牲自己，去侍奉那些對情郎有所幫助的男人。她們中有人修成正果，到了男子家做小，有的就像乾孃和王夫子那樣，相知不能相守。最慘的就是人財兩空，只能接著迎來送往，那樣的女人心已經死了，按乾孃的話說，她們活的只是軀殼，這輩子沒指望了。奴家本以為自己不會愛上書生，免得走上老路，直到遇到公子才知道，這種事自己怎麼想是沒用的，該來的時候根本逃不掉。即使明知道是個火坑，也會踏進去，人說飛蛾撲火，大概便是如此。為了那片刻的溫暖便是賠上性命，也再所不惜！”
范進緊擁著佳人，感受著她的溫暖與芬芳。薛五雖然個子高，但是體態比較單薄，與豐滿的林海珊不同，擁著她，就能感覺到這女子的輕盈與瘦弱，進而竟讓男子心中不免升出一種要保護她的念頭。
“有件事我必須要說清楚，我家裡已經有了兩房側室，而且正室之位……”
薛素芳這次主動親了范進，把他後面的話堵回去。“我知道的，自從進了這裡，我便知道，不該有那些奢望了。何況奴家再怎麼膽大，也不敢和首輔千金爭正室之位啊。”
“薛大家慎言……這