９８年，以康有為、梁啟超為首的維新派，在中國掀起轟轟烈烈的維新變法運動。他們的活動得到光緒帝的支援，但光緒帝沒有實權，真正掌權的是慈禧太后。光緒帝想借助變法來擴大自己的權力，鞏固自己的統治地位，打擊慈禧太后勢力。慈禧太后很快感覺出自己權力受到威脅，於是對維新變法橫加干涉。眾所周知，這場變法運動實際上又變成了光緒帝與慈禧太后的權力之爭。在這場爭鬥中，光緒帝處境非常危險，因為他沒有用人權和兵權。為此他憂心忡忡，寫信給維新派人士楊銳：“我的皇位可能保不住。你們要想辦法搭救。”維新派為此都很著急，沒有皇帝支援，如何變法？
正在這時，榮祿手下的新建陸軍首領袁世凱來到北京。袁世凱在康有為、梁啟超宣傳維新變法的活動中，被迫表態支援維新變法活動。康有為曾經向光緒帝推薦過袁世凱，說他是個瞭解洋務又主張變法的新派軍人，如果有他參與，慈禧太后的力量就小多了。光緒帝認為變法要成功，非有軍人的支援不可，於是在北京召見了袁世凱，封給他侍郎的官銜，旨在拉攏袁世凱，為自己效力。
當時康有為等人認為，要使變法成功，要解救皇帝，只有殺掉榮祿。而能夠完成此事的人只有袁世凱。
譚嗣同深夜密訪袁世凱說：“現在榮祿他們想廢掉皇帝，你應該用你的兵力，殺掉榮祿，再發兵包圍頤和園。事成之後，皇上掌握大權，清除那些老朽守舊的臣子，那時你就是一等功臣。”袁世凱說：“只要皇上下命令，我一定拼命去幹。”譚嗣同又說：“別人還好對付。榮祿不是等閒之輩，殺他恐怕不容易。”袁世凱說：“這有什麼難的？殺榮祿就像殺一條狗一樣！”譚嗣同著急地說：“那我們現在就決定如何行動，我馬上向皇上報告。”袁世凱想了想說：“那太倉促了，我指揮的軍隊的槍彈火藥都在榮祿手裡，有不少軍官也是他的人。我得先回天津，更換軍官，準備槍彈，才能行事。”譚嗣同沒有辦法，只好同意。
袁世凱是個心計多端善於看風使舵的人，康有為和譚嗣同都沒有看透他。袁世凱雖然表示忠於光緒皇帝，但是他心裡明白掌握實權的還是太后，於是又和慈禧的心腹們勾搭上了。不久後他更加相信帝后爭鬥帝必敗，於是他決定先穩住譚嗣同，再向榮祿告密維新派的行動。
他把譚嗣同夜訪的情況一字不漏地告訴榮祿。榮祿嚇得當天就到北京頤和園面見慈禧，報告光緒帝如何要搶先下手的事。
第二天天剛亮，慈禧怒衝衝地進了皇宮，把光緒帝帶到瀛臺幽禁起來，接著下令廢除變法法令，又命令逮捕維新變法人士和官員。變法經過１０３天最後失敗。譚嗣同、林旭、劉光第、楊銳、康廣仁、楊深秀在北京菜市口被砍頭。
變臉的小人不可使用，但不可不瞭解他們。他們慣會當面一套，背後一套；過河拆橋，不擇手段。他們很懂得什麼時候與你唱和，什麼時候撕破臉皮；何時笑臉逢迎，何時又冷酷無情。他們在你春風得意時，即使不久前還是“狗眼看人低”，馬上便會跟著你屁股後轉；而當你遭受挫折，陷入困境後，則會避而遠之，滿臉不屑的神氣，甚至會落井下石。袁世凱這類奸雄式小人，為邀功請賞，飛黃騰達，更不惜讓人掉腦袋。但袁世凱雖得意一時，但他逆時代潮流而行，目光短淺，最後還是以身敗名裂告終。
把一切價值等同於錢是有害的
子曰：君子喻於義，小人喻於利。
——《論語》
君子通曉的是仁義，小人通曉的是私利。在孔子的思想中，利和義是相對的。孔子曾說：“見利思義。”見利能夠想到義是君子的行為，見利而不顧義是小人的行為。行事要合道義，不合道義的事君子不為。
《左傳》上說：“多行不義必自斃。”一個人只顧利而不注意義，必然是自取