別業裡一年到頭有許多這樣的貴客，主人並不清楚他們的身份，也不敢多問，只聽上頭的吩咐殷勤待客。在他金盆洗手後，這樣的情形並不少見。他有時覺得自己已經遠離了多年前的紛爭，但往山下看去時，又分明覺得自己還在其中。
他親自送完熱水，輕輕合上門退出，一面沉思一面提著燈籠往前院走去。因為貴客不喜熱鬧不喜光明，這後院內沒有一個侍女，也十分昏暗，別業主人小心翼翼地探著路，忽然感覺後背一陣涼風襲來，立時瞪大眼睛，倒了下去。
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方才還在悠悠喝酒的西川轉運使代元熙，忽然頭一歪便睡了過去。他的女人先是一陣驚恐，繼而神色柔和下來，將他攬在自己身前，溫柔地拍著他的後背。
代元熙忽然便做起了夢。他已鮮少回憶起過去，尤其是他還沒有發達之前，跟著遂寧侯陳崇緒在江寧街頭泥腿子的生活。那時的陳崇緒還不是侯爺，也非大戰中驍勇善戰的將軍，只是江寧陳氏知本堂血緣淡薄的一支後裔，家道早已中落，在王朝末世的紛亂中勉強混口飯吃。
被從知本堂族譜除名後，陳崇緒在安寧靠著倒買倒賣起了家，召集一幫兄弟投奔了起義軍，代元熙作為軍師和錢糧官追隨左右。一開始是跟著關東王劉義萬，劉義萬死後，又轉投膠川王郭莊手下。後郭莊作古，蘇、蕭聯軍收編膠川王軍隊，陳崇緒才打起安寧陳氏三清堂的旗號，正式歸入齊國麾下——事實上這一支姓陳的當時只有他一個人而已。陳崇緒在前線殺敵，代元熙掌管西線軍需，二人屢立奇功。建國後，他們受到封賞，手握大權，在西南紮根下來。
然而，一切並沒有那麼順利。西南還有盤踞了數百年的地頭蛇，平南謝氏和潁川趙氏。這二姓郡望在亂世中獻出部曲和財產，為保全西南安定，更為庇佑蘇、蕭微末之時立下不世之功。謝氏在謝幼清父輩開始有意退隱，儘管手中所握兵權仍令人忌憚；趙氏卻在襄陽侯趙元璟手裡不斷壯大。為了在西南能有一席之地，陳崇緒選擇與趙元璟結為好友。他沒有家族牽絆，行事又仍帶幾分土匪作風，比謝趙二家都要放得開手腳，再加上借陳梁兵亂的機會對各地勢力大肆洗牌，如今代元熙敢打包票，即便是趙元璟本人也不知自己的地盤到底被陳家搶去多少。
當趙元璟發現這一切的時候，已經太晚了。他從主動淪為被動，只好割讓潁川趙氏的勢力，跟陳崇緒維持著表面的和氣。
而代元熙在這過程中，也逐漸感覺到一切慢慢脫離了自己的掌控。他起於卑賤，平生跌打磕碰，所做一切不過情勢所迫，年過半百也少有停下來想想的時候。今夜他登高望遠，美人在懷，卻感覺到了前所未有的茫然。
他一直以來想要的，是有尊嚴地活著，不再需要擔憂明天的吃穿，再進一步功成名就，位極人臣。至今西南水陸轉運權柄在握，想要什麼無不觸手可及，是年少從不敢想之事。
而陳崇緒的野心，比他想象的大得多。四十年前那個被趕出知本堂大宅時嚥下了滿腹血水的孩子，他想要的，從來都不止是富貴榮華。他的武功不知從何處習得，邪門得很，且近年來不但沒有隨著年紀增長逐漸心氣平和，反倒頻增殺孽，連下人無心之失，也會引得重刑加身，性命不保。其他人下海不過圖個生計，最多如王福山之流想要藉此升官發財，而陳崇緒單單是享受掌握眾人生死的快感，一如他樂於見到眾生哭泣與恐懼。
代元熙在自己一處私宅中放置了記有這些年所有大事的卷宗。
他自認不是什麼高尚的人，更不是什麼真的有本事的人，無非時事造人，到了知天命的年歲，富貴安逸，大權在握，忽然意識到世人皆苦，這份苦中或許還有他的推波助瀾。儘管，他也不是隻給百姓帶去了苦難，水陸通衢、鹽鐵繁榮、商埠林立，此皆為印在朝廷文書上的白紙黑字的嘉許