。”
孟然起立躬身，謝芷不情不願，也跟著躬身。
兩人就要退出房間，身後李渢說道：“好，燃之，謝芷，明年初春見。”
謝芷回頭，動情應聲：“一定。”
李渢這話，乃是要謝芷明年初春也去參加院試。謝芷原本沒這個勇氣，但是既然承諾李渢，謝芷就會參加。
謝芷和孟然家只隔條街，兩家的商鋪又在同一條街上，兩人每日都會相遇。孟然賣餅，謝芷看紙鋪，哪還有什麼時間讀書。
按說謝老爺本來捨不得讓謝芷去紙鋪裡幫忙，畢竟他這寶貝兒子，可是書生，萬般皆下品，唯有讀書高。年底，紙鋪裡生意好，賣紅紙賣對聯賣門神賣金紙，店裡沒有其他夥計，忙不過來。
做為純正的書生，謝芷自然不會做買賣，紙鋪裡的黃掌櫃招呼客人，夥計謝芷在一旁裁紅紙，把紅紙裁成一沓沓，以便出售。裁紙刀謝芷拿不習慣，動作很慢，很細緻，生怕裁不平整，他做事情倒是細心。一位老婦人來買門神，見到含金湯匙出生的謝芷在幹小廝的夥，表情誇張說：“哎呀，這不是謝家的小公子嗎？”謝芷抬頭尷尬笑笑。
他不像孟然，把袖子一紮，站在店門口熱情招攬客人，他臉皮薄。以往還不愛到紙鋪裡走動，而這回過來幫忙，卻是謝芷自己提出，出外求學一年，他顯然有所長進。
家境未敗落時，謝老爺吃喝嫖賭，謝芷被群僕人圍在身邊，像太子般伺候，誰想有今日呢。
謝家現今主要的收入在紙鋪，另有幾畝薄田租給戶人家，謝芷沒有算過，而今家裡每年的收入是多少，但也知道入不敷出，這次回來，家中的貴重物品，又少去幾樣，想來都當成銀兩，吃用掉。
說來，謝老爺平日大手大腳慣了，不曉得省吃儉用，而謝老爺還有個妾，卻是在謝家最鼎盛時買來，叫平娘。謝家敗落後，平娘幾乎每日都要鬧一鬧，嫌飯菜不好嫌衣服陳舊。平娘貌美年輕，何況還生了個兒子，在家中頗有地位。
謝茂今年八歲，已入私塾，終日打扮得像個粉娃娃。
“黃叔，紅紙剩得不多，不知道年底夠不夠賣。”
午時，店裡沒什麼顧客，謝芷走至櫃檯，跟正在敲算盤的黃掌櫃聊天。
“明兒我要去進貨，店裡看是要打烊，還是小公子你看著。”
黃叔專注於算盤，沒有抬過頭。
幫了幾天忙，店裡物品的價格，謝芷大抵知道，難在他沒做過買賣，不懂得招呼客人。
謝芷低頭沉思，正是矛盾之時，聽到身後一聲：“哥，吃飯啦。”
回過頭，謝茂揹著挎包，穿著身鮮豔童衣站在店門口。
書院已休課，書塾卻還在上課，謝茂每日上下學，要經過這條街，由此放學時，會過來找謝芷。
雖然不同母，可家裡也沒有其他兄弟，謝芷和謝茂倒是走得很近。
聽到這一聲叫喚，黃掌櫃抬頭，瞥眼謝茂，又專注於手頭。平娘壞名聲在外，也難怪和謝家親近的黃掌櫃，不喜歡謝茂，覺得謝芷吃虧，為謝芷抱不平。
倆兄弟拉手走出街，一高一矮，路過孟家餅鋪，孟然仍忙得像只陀螺，無暇顧及其他，謝芷看著絡絡不絕的顧客，搖頭低喃：“這樣忙，晚上哪還有空讀書。”
“孟二哥！”
謝茂大聲揮手招呼，畢竟是小孩子，想什麼做什麼。
孟然回頭對謝芷，謝茂笑笑，又繼續忙碌。
回到家中，飯菜擺上桌，只有父子三人落座，平娘說是頭疼，臥在床，想是又在鬧彆扭。
“阿芷，你在紙鋪忙碌大半天，辛苦辛苦。”
謝老爺給大兒子夾肉，招呼吃喝。
“爹，我讀書也很辛苦呢。”