力以外，其他諸如外形佈局、火炮配備形式等等方面仍然與風帆時代的同類軍艦沒有多少不同，直到英國創造出革命性的“超勇”級巡洋艦後，近代巡洋艦的發展才開始躍進。
太平天國戰爭以後開始學習西方建設近代化海防的中國，曾因擁有倫道爾式蚊子船、撞擊巡洋艦、斜連露炮臺鐵甲艦而佔據了軍艦發展史上許多的第一，而在這之前，在舊式蒸汽巡洋艦的發展領域，中國也並沒有落後於世界。
暫時代替離職守制的沈葆楨出任船政大臣的夏獻綸，一手監督主持了150馬力改進型炮艦“伏波”級，以及80馬力改進型炮艦“鎮海”等的設計建造。這位曾長期擔任船政提調一職、負責主管具體事務的官員，在造艦工程管理層面上的表現顯得要比沈葆楨更為出色，可惜卻長久默默無聞於史著，不為後人所重視。代理船政大臣夏獻綸上任伊始，便不滿足於因循船政五年建設計劃中安排好的兩種亦商亦軍的炮艦艦型（150馬力和80馬力），而想著創制一級以軍事目的為唯一用途的純正軍艦。
西方銅版畫，“揚武”艦。
1871年4月29日，福州將軍文煜等上奏清廷，報告代理船政大臣夏獻綸正在實施一項十分大膽的造船計劃。
“查輪船之設，外洋所長全在炮位多而馬力大，故能於重洋巨浪之中縱橫顛簸，履險如夷，制勝確有把握。今閩省不惜巨帑創造輪船，自應設法講求，得其奧妙。”
為了獲得“炮位多，馬力大”、具有與國外軍艦同等威力的戰艦，不滿足於炮艦、兵商兩用艦型的夏獻綸與船政洋員監督日意格會商，決定建造一艘大馬力的軍艦，要求日意格來負責物色設計母型及其資料。後來的實際情況表明，當時想要製造的大馬力軍艦就是近代化的蒸汽巡洋艦。（3）
雖然自己對造艦工程實在是外行，但是日意格屬下有大批專業的外籍技術人員，而且日意格的法國海軍軍官身份，使得他與法國在華海軍多有往來。儘管如此導致了船政的技術資訊對法國沒有任何秘密而言，但兼有利弊，也一定程度使得船政獲取法國艦船建造資料的途徑較為便捷。與後來遮遮掩掩，就是不願意讓中國獲得大型軍艦的海關總稅務司英國人赫德不同，日意格按照夏獻綸的要求，很快便提交出了大馬力軍艦的母型，共為一大一小兩種方案。根據船政檔案對這兩種母型軍艦的文字描述來看，極有可能分別就是法國的Résolue級和Converted級木製蒸汽動力巡洋艦。
針對這兩套方案，夏獻綸與船政水師統領李成謀以及船政技術人員等進行了討論、評價，綜合權衡軍艦威力、造艦所需經費、建造技術難度、排水量限制等因素，最後選中了規模較小的Résolue級巡洋艦作為船政大兵船的母型。至於落選的Converted級，日意格費力找來的圖紙也並沒有白白浪費，船政沒有采用的這套方案，此後出乎意料地在南洋粉墨登場，江南機器製造總局的船臺上不久之後即出現了一級類似的軍艦。關於此以後將有專篇敘述，本文暫不涉及。
被福建船政挑中的Résolue級屬於典型的木製二等巡洋艦。所謂的二等巡洋艦是依據同時代歐洲軍艦的分類標準劃定的，與後來日本等國海軍自行制訂的二等巡洋艦分類雖然中文譯名相同，但實際並不是一類艦船。19世紀70年代歐洲巡洋艦的分類標準沿襲風帆時代的做法，主要是依據火炮甲板的層數，擁有兩層炮甲板的稱之為一等巡洋艦，只有一層炮甲板的稱二等。此外根據軍艦的噸位輕重和炮位數量多寡，向下還有更小的三等、四等巡洋艦的分類。（4）法國早期在蒸汽巡洋艦領域發展速度較慢，直到經歷了普法戰爭的奇恥大辱後，才立志擴充海軍，從海洋上為法蘭西找回一點榮譽和尊嚴。法國在短時間內快速建造了一、二等巡洋艦16艘