去了。
第二名大漢揚刀堵在艙門外，站在舷板上怒叫：“小賤人，你再行兇，咱們殺你個雞犬不留。”
前艙突傳來紫袍中年人的叫聲：“戚姑娘，不必反抗了。”
船靠上了東岸河堤，樹林中鑽出二十餘大漢，將官船上的人押上岸去了。
柏青山的船，已遠出半里外，接近了鎮西的碼頭。
“咦！這地方像是罷市了呢。”柏青山站在船頭向船伕說。
船伕不住搖頭，低聲說：“公於爺，船不能在此泊岸了。”
“為什麼？”
“奔牛五醜又在興風作浪了。”
“誰是奔牛五醜？”
“這……離開再說。”
“怕什麼？沒有人偷聽哪！”
“五醜共是五個人，他們是鎮東的鄭家兄弟鄭乾鄭坤，鎮西五里金牛臺的王英、王華兄弟，與鎮東北五里地孟瀆河畔的周豪。這五個人都是本地的土霸，武斷鄉里橫行不法，巧取豪奪無惡不作，惡跡如山。常州府的同知大人與推官大人於六月初接任，便派人前來明查暗訪，可惜這五醜神通廣大，始終沒把柄落在兩位大人手中。”
“這是說，府衙中必定有他們的眼線了。”
“那是當然。”
“哦！他們五個人，就敢令奔牛鎮罷市？”
“怎麼不敢？他們只要派一個人出來說關門，就沒有一個人敢開門做生意。不許船靠碼頭，誰靠將有飛來橫禍。”
“哦！我們去靠靠看？”
“公子爺，小的不敢。”船家悚然地說。
“好罷，我們找地方泊舟，離鎮三兩裡便可。”
“何不駛入孟瀆河泊舟？”
“好，只要不引起五醜的注意便可。”
孟瀆河原是漕舟出江的一條河，從奔牛北上江陰，航程六十里，比沿運河走鎮江要近些，而且走白塔河可免風濤之險。但兩年來已經逐漸淤塞，只有空漕舟往下放入運河，而無滿載的漕舟了。
半淤了的孟瀆河只能行駛小舟，兩岸形成不少淤積之河灣，上行約五里，便是奔牛五醜的第一醜玄狐周豪，建在河西岸的周村。
這裡原是一座僅有四五戶茅屋的三家村，十年前周豪從府城搬來奔牛，買下了這一帶田地，趕走了這幾戶人家。從此，這一帶便成為禁地，經常有些不三不四的人悄然來去。十年來，奔牛鎮這五個土霸，成為地方上人見人怕的豪紳，附近的人當面稱他們為某某爺，背地裡卻叫他們為某某醜。五個人狼狽為奸，搞得這一帶的人惶惶不可終日，卻又敢怒而不敢言。
村後的一座以河彎闢成的大荷池，足有百十畝大小，中間建了一座水榭，以一座九曲橋溝通水榭與花園的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步難移，愈掙扎便愈往下沉而沒頂，水功天下第一的人到了此地，也必死無疑，無用武之地。
九曲橋寬僅三尺，僅高出水面的三尺左右。荷葉也高出水面三尺上下，因此遠遠看去，像是橋在荷葉叢中，如果不是朱漆欄干高出葉上尺餘，真不知有橋與水榭相連。
二樓水閣四面有明窗，可看到四周的景物。廳中只設了一張轉椅，椅內坐著那位穿紫花長袍的人，手腳皆被綁在椅上。
四周，倚窗靠壁共站了八個人，其中兩人一是被豆粒打穴制住的傢伙，另一人則是改姓王的太湖水賊汪海。
北面的五個人，全都是滿臉橫肉，相貌醜陋四十歲上下的中年大漢，一個比一個魁梧，一個比一個獰惡。五個人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。
最後一人是個赤膊大漢，一雙小臂各扣了一具皮護手，護手上各帶了三把六寸長的飛刀。身材壯得像一頭巨熊，豹頭環眼朝天鼻子獅子嘴，雙耳招風。敞開毛茸茸的胸膛，紅