城，上了虹橋，在橋頭向兩邊張望，河上沒有幾隻船，更不見炭船。只有河北岸老樂清茶坊前還有十來個人，站在岸邊望著河中的一隻遊船，遊船上有幾個人來回走動，其中一個似乎是左軍巡使顧震，不知道在忙亂什麼。
馮賽下橋去向河邊的幾個人打問，都說沒見到炭船。正問著，見一個清瘦的人提著個箱子從西岸邊走過來，是畫師張擇端。張擇端進宮中畫院之前，馮賽曾幫他賣過畫，兩人交情不淺。
馮賽見他提著畫箱，知道他又來寫生，忙走上前，草草拜過，急問道：“張先生，今天可是一直在這裡？”
“是。”
“你有沒有看到炭船過來？”
“炭船？沒有。”
張擇端看物過目不忘，他若說沒有，那一定是沒有。馮賽只得拜別，匆忙忙驅馬向東邊趕去。
大宋石炭開採已經十分普遍，汴京城從皇宮到民間，生火已極少用木柴和木炭，家家戶戶都是燒石炭。平常看著這黑亮亮的炭塊，並不覺得什麼，但就如炭商吳蒙所言，一旦缺了，恐怕滿城人都得吃生食、喝冷水。
馮賽原來並沒有做過石炭生意，可是十幾天前，炭行行首祝德實忽然來找他，說有樁交易非得請他來做中人。馮賽有些納悶，細問過後才知道，京城炭行遇見了一樁麻煩——
京城石炭主要產於河東、河北、京東，分別由金水河、五丈河和汴河運來。不像其他貨物，由汴河運來的石炭只佔到汴京總炭量的兩成，炭行也就沒有如何看重。可是從上個月月中開始，汴河炭商來得越來越少。起初，祝德實等人並沒有在意，以為只是水路不暢所致。誰知道到月底，乾脆一隻船都不來了。京城的炭量一下子少了兩成，就等於全城二十萬戶人裡，有四萬戶人沒有炭燒。炭頓時緊缺起來，價格也立即暴漲。
馮賽當時其實也聽說了，但這幾個月京城物價騰亂，也就沒有太在意炭價。
祝德實和吳蒙、臧齊等幾個大炭商趕忙商議，派了兩個人坐船去汴河下游查探，卻連一隻炭船也沒找見。又騎快馬去炭礦，炭礦的人卻說仍是照舊發貨，一天都沒缺。查探的人回來報知後，祝德實幾人更加沒了主意。其他地方的開採量又都有定數，急切間難以補足缺的兩成。正在焦躁，一個人來找他們，說自己有炭。
那人姓譚名力，開口氣極粗，說汴河一路的石炭以後就都由他來發貨。
祝德實等人沒見過這個姓譚的，都不太信。譚力便邀他們出城親眼去看，他們看譚力衣著豪奢，便揣著疑心隨他去了城外。到了虹橋上，譚力指著北岸一溜十幾只船讓他們看，果然都是炭船，每隻船都堆著黑黝黝的小炭山。
祝德實忙問其中原委，譚力卻只笑著說：“只要是真炭就成，你們不必知道其他。”
吳蒙惱起來：“你把炭船全截了？”
譚力笑著說：“只要沒進城，就不歸你們炭行管。”
吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說：“你們炭行的牙人不濟事，我只認‘牙絕’馮賽。”
祝德實沒辦法，只得來請馮賽。
馮賽當時手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經不住祝德實再三懇請，只得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實來到汴河岸邊的房家客棧，見吳蒙、臧齊和一個高個子男子面對面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長臉上卻露著洋洋笑意。
馮賽仔細打量，見譚力三十出頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿繡金的麂皮靴子，腰間一個金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。
馮賽見過