從中國回來後，華爾在大學短暫讀了一年書以後退學，並於1849年底與父親一起用船運了一群淘金客到舊金山。由於有一顆嚮往東方的心，1852年，華爾又乘船去中國的上海，並在一艘名為&ldo;黃金捕手&rdo;（gold hunter）的船上當大副。
再往後，華爾載了一船中國苦力運到墨西哥販賣後，與當地的傳奇式美國人沃克（walker）結識。沃克類似後來&ldo;阿拉伯的勞倫斯&rdo;，只是比後者更具野心。此人一直試圖用武力佔據尼加拉瓜，而且一度幾乎成功（他自封為&ldo;總統&rdo;）。在這位傳奇人物手下幹了約一年多，華爾主要任務是替沃克訓練士兵。
1845年，華爾又在&ldo;東方號&rdo;（orient）船上找到大副職位，去印度轉了一圈。其間，發生了一件事情，盡顯華爾卓越的領導能力和無與倫比的反應能力：輪船快到加爾各答時，颶風來襲，水手們倉惶鑽入艙中，誰也不願意冒生命危險爬上桅杆把帆篷收起。這意味著，如果船翻，大家一塊玩完。華爾急中生智，他搬了一個火藥桶，開啟桶蓋，高舉火把，威嚇說：&ldo;如果你們不服從命令，我就把船炸掉，大家一起現在就死！&rdo;水手們惶恐，無不俯首聽命，終於在他指揮下收起帆篷，輪船化險為夷。
從印度回國後的五年之間，華爾行蹤難考，可能參與克里米亞戰爭（1853年10月由俄國佔領土耳其保護國摩爾多瓦引起，英法等國與土爾耳一條戰線，在克里米亞半島與俄國激戰），充當法國人的僱傭軍。
1859年秋，四處晃蕩個夠的華爾為了掙錢和尋找機會，再次乘船來到上海，並在一艘名為&ldo;孔夫子&rdo;（nfuci）炮艦上工作。這艘美國船屬於上海銀錢業工會，原本用來為銀莊護送銀兩。在此期間，華爾結識了中國金融家、&ldo;泰記銀號&rdo;經理楊啟堂。
楊啟堂是從廣東到上海打拼的洋務通，他逐漸與華爾熟絡起來。由於當時上海正處於被太平軍進攻的前夕，中國官方和當地洋人都十分緊張。華爾抓住機會，與楊啟堂等中國銀莊老闆們達成協議，準備籌組一支完全由洋人組成的僱傭軍，用來與太平軍作戰，&ldo;保衛&rdo;上海。
雙方講定，除固定每月一百至六百美元不等的固定工資外，華爾每攻下一個太平軍佔領的城鎮，就可以得到從四萬五千美元到十三萬多美元不等的&ldo;賞金&rdo;。
此時的華爾正值而立之年，他說幹就幹，立刻選擇了兩個美國同胞當副手，一個是福瑞斯特（forrester），一個是白齊文（burre，此人的父親曾是拿破崙手下的軍官，法裔美國人）。
由於上海附近有幾百艘外國商船和軍艦停靠，聽說美國人華爾招募部隊，不少想趁機劫掠的水手以及英、法、美等國兵艦上的兵痞都前來加入。畢竟華爾給出的薪水太令人心動。
華爾本人個子不高，大概一米七左右的個子，頭毛烏黑，鼻樑筆挺，留有時髦的鬍鬚，長著一副靈敏、活潑的典型美國人樣子。
華爾組成軍隊後，自己穿一種深藍色長大衣，黑褲子，肩上沒有軍階，戴一頂法國式平頂軍帽，手持藤杖，一副統帥派頭。
募集了三百多僱傭軍後，華爾率這支純洋人軍隊進攻太平軍佔領下的松江。
在松江，他一戰成名，不是勝利成名，而是大敗成名。三百多人的部隊被太平軍幹掉近三分之二，僱傭軍丟盔卸甲逃回上海，使得華爾非常沒有面子。向他提供軍火與薪餉支援的中國銀行業商人們也很沮喪。至於上海灘的洋人們，皆拿華爾當成一時的笑柄。
但是，巧舌如簧的華爾非常有說服力，準備再試鋒芒。而上