大節，冬至節地位僅次於元旦，又稱“亞歲”，官府休務三日，無論富貴貧賤，皆換上新衣，置辦飲食，祭祀祖先，走親訪友，跟過年幾乎沒有分別。
是日午後，鄆州州治須城縣內，車馬擁擠，人潮自四鄉八寨紛至沓來，三教九流、士子婦孺，皆服飾華炫，都往一個最熱鬧的去處——關撲大會。
關撲乃宋人全民皆好的賭博方式，所謂關撲，甲方多為商賈，以商品百貨坐莊，乙方為客，雙方定好價格，用銅錢在瓦罐內或地下擲，根據銅錢正反面的數值判定輸贏，乙方贏便可取走所撲物品，輸則付錢。關撲以錢賭物，賭物不僅限於日常用品，甚至車馬、地宅、歌姬、舞女，皆可以價撲之。亦商亦賭，簡潔明瞭，全憑運氣，又難做假，故在民間非常盛行。大宋朝廷一向禁賭，但逢元旦、冬至、寒食三節順應民意，開放關撲，卻有娛民以愚民之意。
這鄆州的關撲大會設在一條長街上，行商巨賈扎架搭棚，名曰櫃坊，堆起緞匹茶酒、珠玉鐘鼎、名香珍藥等大宗貨物；街坊小販敞門開戶，鋪就食物、冠梳、領襪、花朵、玩具等小件。其間百姓如雲，或心懷僥倖，或怡情取樂，大賭小賭，神情起伏。不乏珠翠滿頭的貴家婦女、官宦娘子，打扮得瑰姿冶豔，混雜其中，卻是慣習成風，不相笑訝。更有一班薄浪輕浮子弟，在人群中胡混，只佔那美貌女子便宜。
小五頭頂壓個斗笠，坐在一個茶樓的二層臨街之位，一面吃著泡茶，一面看那下面，只覺眼花繚亂，嘈嘈塞耳，果然是漁鄉富饒，比貧瘠的相州強多了，在家鄉也曾見過關撲大會，卻哪有這等規模？只可惜韓九兒不能來，錯過了這等熱鬧場面。不過她若來了，定藉機帶著她逃遁了。
“小五哥，發甚麼呆，可是相中了哪個小娘子？”坐在對面的阮小七打趣道。
“哪有！”小五反應過來，記起自己的職責，把目光轉回蔡知州身上。
此刻，行將卸任的知州蔡居厚為顯父母官的親和形象，留個離別好口碑，在一干衙役、捕快的隨扈下親臨現場，縱賞關賭，還做出與民同歡的姿態，扔了幾把碎銀，享受了一回關撲之樂。
正當舉城上下齊樂融融之際，長街上空驀地爆起一串煙火，響聲如雷，其時藍天如洗，那煙火幻成幾朵紅花，不讓驕陽。
百姓們皆有些奇怪，尚未天黑，怎麼有人放煙火？卻又不是尋常煙火，乃有煙無火。不曾想長街兩頭忽然大亂，有在樓上吃酒品茶的客人看得分明，卻是兩夥使槍弄刀的強匪，各自以一個胖大和尚和一個披髮頭陀為首，趕著幾駕馬車，一字排開，步行向前，自兩頭向中間靠近，沿途只揀櫃坊下手，一部分用刀槍逼住坊主，另一部分那珍稀關撲貨物和銀錢盡數搬上車。
位於長街中段的蔡知州業已覺察動靜，大聲吆喝著都頭、捕頭帶領衙役和捕快抵抗。那些吃皇家飯的公人卻如沒頭蒼蠅一般，惶惶縮縮，還好有幾個彪勇親隨，握著朴刀護住蔡知州，欲從那小巷遁走。
“蔡知州，且住！”一個矮黑漢子忽然攔在面前，手無寸鐵，語帶調侃，“草民宋江有禮了。”
“你便是那個漁匪之首？左右，給本官拿下！”蔡知州欺宋江單槍匹馬，壯著膽兒，沉聲下令。
宋江卻不慌不忙，對空做個手勢，便聽得颼颼幾聲，蔡知州的烏紗帽和幾個親隨的幞頭應聲落地，頓將他們一個個嚇得面如土色，呆若木雞。
“蔡知州，給我安分點，否則下一箭將穿透你的心口。”宋江冷笑一聲，略一抬頭，讚賞地掃了茶樓上的小五一眼，又瞟了一眼身側，阮小二帶著一路人混在亂紛紛的百姓之中，伏為暗樁。
不能不誇宋江有勇有謀，手下雖僅三十六人，卻分工奇效，兩路明�