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董母鄉間女人，嫁與董家才幾年夫君便病死，她一女人拉扯兒子，被人罵作剋夫星，真怕有一日會叫宗族吃了他夫家的絕戶飯，將自個賣到他鄉給別人做老婆。那幾年，董母活得真是擔驚受怕，直到兒子考上秀才，董母才終是將壓在心頭十多年的心事放下，也算是揚眉吐氣，敢直著腰身在董家族人面前大聲說話了。這一切，只因為兒子考上了秀才，考上了大明朝廷的功名。董母念著大明的好，兒子讀的是聖賢書，聖賢可沒叫人去剔發替異族賣力，因此她堅定的站在兒子身邊，選擇和兒子一樣不戴清朝天，不踏清朝地。
在母親的力勸之下，董常清終是踏上了十年未踏過的陸地，在鄉人的掩護下前往惠州投軍，這一路無驚無險，順順利利就到了惠州，且成功投了軍。不想惠州總兵胡啟立卻對這個在家鄉名聲很大的生員並不重視，一點也沒有重才之心，只隨意打發董常清在軍中做個文書，負責錢糧來往的計支。
這文書但是識字的就能做，甚至於店鋪的夥計也能當得，胡啟立如此安排忒是叫人寒心。不過董常清卻不嫌，也沒有因此心生怨意，反而將職事做得很認真。後來潮州清軍進攻惠州，董常清便跟著送糧的隊伍到了陸豐城。在城頭，他看到了潮州兵是如何耀武揚威不可一世，看到城中的惠州軍是如何膽怯畏戰，再之後，他看到了潮州清軍又是如何望風而逃，又如何被追著一路逃奔潮州的，這一切只因為那支從廣州來的太平軍，那支斬了尚可喜，殺了哈哈木，屠了滿城的太平軍。
清簡親王率領大軍前後攻了陸豐三次，危急時候，董常清不顧自己文弱之身也上城助戰，他不知如何拿刀殺人，卻知將城下的大石往城上搬。石頭很重，董常清力氣卻不大，抱著走在城道上很是吃力，走不得兩三步便要停下歇歇喘會氣，可便是這樣，他也始終咬牙堅持著，直到將石塊搬上城頭，轉頭再下去幫。看到傷兵他也能上前和民夫一塊幫著抬，一開始，他見不得血，吐過幾次，再後來卻是習慣了。
第二鎮的旅校於世忠無意看到了生員打扮的董常清，當時很是驚訝，他還從沒見過一個讀書人和民夫青壯一樣在那使勁幹活，一點不嫌累不嫌髒。於世忠找惠州軍官問了董常清，軍中有長寧人立時便將董常清不戴清朝天，不踏清朝地的事蹟告知，於世忠大為佩服，認定這人有大材，便將其引薦給鎮將鐵毅。
鐵毅自己不識字，但知道自家大帥是個秀才，所以他便很敬重秀才，和董常清交談幾句後見其應對自如，也無尋常讀書人見自己時的卑微，偶爾還能就戰事說幾句頗為針對的看法，心下自然起了欣賞，便要他在鎮中參謀。
蒙古佐領阿勒塔領著手下娃娃在城外烤馬肉喝酒唱歌，城上太平軍沒一個當回事，董常清看了後卻沉思開來，第二天便找到鐵毅，提議派人出城和蒙古人交換軍馬。
鐵毅很驚訝，蒙古人有馬能殺了吃，怎會和太平軍交換米麵。董常清卻道那馬肉其實是吃不得的，煮不爛也消化不了，若長期食用，勢必積在腹中不得排出，最終活活脹死。《本草綱目》中寫得很清楚，馬肉有毒，氣味臭，無法排，故而蒙古人輕易是不吃馬肉的，除非是逼入絕境。顯然，城外的蒙古人是到了絕境了，要不然他們不會殺馬來吃。這陷入絕境的人但能有吃的，便不會在乎其他，所謂今朝有酒今朝醉，若是有選擇，他們是不會甘心被活活脹死的。
抱著將信將疑的態度，鐵毅同意了此事，結果被董常清說中了，蒙古人真的願意拿戰馬交換米麵，哪怕交換條件被剋扣到極點，對方仍是咬牙認下來了。
做了兩次米麵換戰馬的交易後，董常清又大膽提出趁勢勸降蒙古兵，有了上一次的成功，鐵毅自然不會反對。董常清