非但教書不行，且品性不端，都抓到號子裡受了官刑。小小縣城就麻雀大的地方，訊息傳播得極快，那些請得起先生的人家誰肯再請他！日常只能偶爾靠給別人寫寫書信，賺得的錢連兩張嘴都填不滿。英祥那一身錚錚傲骨也就漸漸消磨，開始想著其他法子來養家餬口。
他們所住的院子裡都是些窮苦的下民，英祥一日又懨懨地回來，那些在院子裡喝酒猜拳的人便帶著三分笑話，也帶著三分指點的意思道：“博先生，你那身灰蓬蓬的長衫還是早些脫掉妥當！這年頭，靠幾本書出頭，除非是考秀才舉人，否則，就是給人寫狀紙、做先生，也沒有人瞧得上你！還不如早像我們似的，一身短打，走到哪裡吃那裡，苦是苦些，老婆孩子都不餓肚子，小日子過得一樣的寫意！”
又有人笑道：“要麼，就別捨不得你那俊俏堂客，要麼，就別捨不得你這個識字人的面子。你看你又不會一門手藝，除了賣勞力，到哪裡討生活？”
英祥聽到言語裡有些辱及妻子的意思，臉不由一掛，但見人家照吃照喝，全無一點在意，心裡不由又餒了，苦笑道：“脫掉長衫容易，可就是脫掉長衫，又有哪裡可以討生活的？”
有一人見他語氣倒還懇切，也知道他們一家自從來到蘭溪，日子過得很是艱難，老婆估計冬天就要臨盆，到時候別連買紅糖、小米、雞蛋的錢都沒有！於是指點道：“小後生，這裡河道多，南來北往運糧食、運蠶絲的船隻也多。找個碼頭口，不拘是拉縴還是腳伕，雖然賺的是辛苦錢，但是養個家不成問題。只看你吃不吃得起這個苦頭！”
英祥略怔了一會兒，尋思自己也是練過武的人，力氣又不小，雖然這些力役下賤了些，但是憑本事吃乾淨飯，也沒什麼大不了。大丈夫能屈能伸，何苦守著一身長衫苦撐著體面——況且自己的體面，早在下理藩院被賜死的時候就被剝了個蕩然無存了！
第二天，英祥就換了一身短打跟著人到河道邊找活計。若說掙得多，還是拉縴，他站在河岸邊，看縴夫們赤_裸著上身，只穿一條短褌，胸口勒著纖繩，腰躬得渾似一隻大蝦，拖著不遠處一條大船朝淺水靠岸的灣頭行進。這時正是夏初水流最急最大的時候，一陣浪頭過來，二十幾個縴夫便有些穩不住了，若是脫了纖，船要翻不說，還可能傷到拉縴的人，於是撐船的大呼“穩住”，縴夫則叫“避開”——即避開水筋，兩兩互相吼叫、埋怨、怒罵，好容易過了水頭，船隻平穩下來，英祥見那些縴夫們曬得黝黑的肩膀上已經被勒出一道紫紅的印子，卻相對咧嘴一笑，彷彿剛剛的怨懟已經煙消雲散一般。他嚥了嚥唾沫，自思這樣帶著技術性的活兒自己縱有蠻力也幹不來，且如此半裸著身子，他也覺得不好意思。於是扭頭往碼頭望去。
碼頭上也很熱鬧，腳伕們提著扁擔湧在一艘剛剛準備卸貨的漕船上爭攬生意。英祥觀察了一會兒，覺得這活兒雖然也低賤，但是難度卻小些，因而鼓足勇氣到腳行預租了一根扁擔，也去碼頭上湊熱鬧。
他的個子在一群南方人裡顯得高而壯實，又不像其他人那樣亂哄哄擠在前面爭搶，便覺著醒目。漕船上是回空帶的北貨，船主指著英祥道：“你——那個個子高的——就是你，前面來！”
英祥大喜過望，排開其他人，踩上顫巍巍的跳板到了船上，挺得筆直的脊樑略弓了弓。船主打量了他兩眼，問道：“眼生啊！新來的？”
英祥笑道：“可不是。謝謝爺賞飯。”
船主笑道：“挺會說話。”叫裡頭的夥計拎了裝得足足的兩個麻袋出來，說道：“送到那邊我們的大車那裡，二十個大子兒。仔細些，裡頭有些貴的，要是出了毛病，按道理你是要賠的。”英祥道：“省得！”用扁擔上左右打鞦韆的兩個鉤子鉤住了麻袋，他動作笨拙，忙活了半天，惹得那些沒有攬到生意的一陣訕笑。英祥試了