競爭性考試即科舉制度選拔官吏是中國對人類文明的一大貢獻，可科舉制度到了明王朝卻進入了一個死衚衕，成為阻礙社會前進的一種僵化制度。唐宋科舉考試範圍很廣，既有政治策論等從政藝術，也有詩詞歌賦等反映人情感修養的文學藝術，有時還考天文地理歷史知識，能夠較為公正地衡量一個人的綜合素質。明王朝的科舉考試則對題材和體式進行了嚴格的規定，考試範圍極為狹窄，只以“四書”“五經”為題材，四書五經又以道學家領袖人物朱熹的註解為標準課本。試卷格式則硬性規定使用八股文。依照規定，作八股文不能發揮自己的意見，也不是自己在說話，而是儒家聖人系統在說話，看起來四平八穩，面面俱到，實際上什麼都沒有觸及。這種文體，跟代數學上的方程式一樣，用不著獨立思考——事實上是嚴厲地禁止獨立思考，只要把聖人系統的言語恰當的代入八股的方程式中，便是一篇最好的文章。知識分子所從事的惟一研究工作，是從“四書”“五經”中選出全部可作為考試的題目，請老於此道的八股作家，撰寫數百篇八股文，日夜背誦。考試時把適當一篇照抄一遍，就象賭博時押寶一拉，押中時就成為進士，被任命為官員；押不中則落第而歸，下次再來。透過這種途徑考中的知識分子是難得有真才實學的。知識分子不接觸其他任何書籍，甚至連四書五經也不接觸，沒有自己的思想，更沒有自己的情感，不知道人類還有別的知識和別的情操，只知道如何做八股文和如何做官，於是一種只有中國才有的“官場”社會形成了。
知識分子自此由社會的進步力量變為社會的阻礙力量。如果說先前的知識分子鐵肩擔道義，妙手著春秋，站在時代前列的話，明王朝的知識分子的所作所為則叫人肉麻，為皇帝制春藥和為太監當奴才的知識分子應有盡有。
明王朝有一項不成文法，非進士出身，不能擔任宰相或部長級官員，也就是說只有知識分子才能當大官。科舉對知識分子的重要性一目瞭然，它是知識分子的惟一出路。漢唐王朝還有立功邊疆一途，明王朝則沒有任何其他機會。明王朝統治階層即由這類知識分子組成，他們對人的評價，完全以官職為標準，一種遺害無窮的官本位價值觀自此形成。
為了使官本位價值觀成為社會的惟一尺度，朱元璋還不準人當隱士，不準主動辭官，每個人的思想和行為必須圍繞著“官”打轉。
·19·
永樂大帝明成祖朱棣
明成祖朱棣，年號“永樂”，是明太祖朱元璋的第四子，原來被封為燕王，後透過“靖難之役”從侄兒建文帝手中奪取了皇位。他死後的諡號是“文皇帝”，廟號是太宗。後來，嘉靖皇帝將他的廟號改為“成祖”，所以後人便一直稱他為“明成祖”。
在我國古代著名的帝王當中，和明成祖的名字聯絡在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂大典》，以及五徵漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京，等等。作為一個封建帝王，明成祖能幹好其中一件事就足以躋身到著名帝王之列，他卻幹成了那麼多，而事實上還不止這一些。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯絡在一起，因而使得他的形象嚴重受損。讓我們來看看這位大明皇帝波瀾壯闊的一生吧！
亂世嬰兒
1360年4月，朱棣出生於當時稱作應天府的南京。那時正是元末的戰亂時期，群雄並起，互相征伐。應天，是順應天命的意思。4年前（1356），朱元璋攻下集慶（南京），將集慶改名為應天。他要順應天命，推翻元朝，削平群雄，自己當皇帝。現在他又有了第四個兒子，照理應該好好慶祝一下。但幾乎與朱棣呱呱墜地的同時，前線傳來了陳友諒進攻太平（今安徽塗縣）的告急文書。陳友諒如果攻陷了太平，並要接著進攻應天。但軍情緊