幾千年的封建道統。程朱理學在那時盛行，便是一個很好的證明。可以說，李贄的橫空出世，宣告了這一傳統清算的開始。這正是李贄的時代意義。
然而，傳統不是輕易可以挑戰的。它維護了封建帝國幾千年的生命，如果放棄，則王朝的安全受到威脅。對傳統的維持與完善的責任是口口聲聲“以天下為己任”的知識分子。知識分子歷來在政治上充當政府中的官員，在經濟上又往往是中產階級的地主，因而是這傳統社會的真正主人，而正統儒家思想又是維繫他們的紐帶。除此之外，再也無別的因素足以使他們相聚一堂，和衷共濟。因此，李贄所對抗的並不是幾個零碎的論敵，而是整個社會以及衍延幾千年的道統。
因而李贄的自殺是被這個封建社會謀殺的。
李贄最終被捕入獄，並不在於他行為不檢點，而致命的是他寫出直接危及統治根基並已在民間流傳的“惑世誣民”的著作。
1588年，李贄與之相濡以沫的妻子不幸謝世。孑然一身的他，突然覺得一切束縛盡去，越來越不老實，竟如老衲頓悟，認為以前五十餘年活著如“犬”，如今要做回“人”。正是感於此，他剃度為僧，表示與鄙俗斷絕，不與一般人見識。也是這以後，他寫了許多叛經離道的著作。
那麼，李贄“敢倡亂道，惑世誣民”的著作精髓是什麼？質而言之，是讓人成為“人”，而不是“犬”。中國的皇權統治者，總想讓“民”好生聽從使喚，而自稱為“牧民”，把“民”馴化成為只會說話更會聽話的“牲畜”。而且說，這就是“道”，“道不變，則天不變”。對於馴化的“牲畜”，採取區別對待，其中死心塌地想做奴才的，給予獎勵；不甘為奴起來反抗的覺醒者，實行*。統治者的*覺醒者往往是借“民”之口而除之後快。李贄的收捕，同樣逃不出這個宿命。
李贄的學說讓人成為“人”，讓人復活，這在中國思想界的意義其實如同西方思想界的尼采。尼采讓代表西方傳統的“上帝”死去，從而讓“人”活起來，把人的自我的價值提升。李贄同樣也讓“人”活起來，為此他必須去掉“道冠古今”的“萬世至論”——孔孟之道，從而呼喚人的理性覺醒、促成人性的自由發展，成為無拘無束的人，做真人真事。
李贄認為，孔孟之道已經過時，對於普通民眾來說，要求他們戰戰兢兢，克己復禮，符合“三綱五常”，做孝子忠臣，盡奴才的本分，從來不需要“個人”的聲音，質而言之，孔孟之道的主要精髓就是讓人們達到“無我”的境界。這是一種人性的摧殘。而作為統治階級，孔孟之道已經演變為他們欺世盜名的藉口（工具）。他們皆以正道為天下己任，扛著聖教招牌，文其偽，售其奸，謀其私。滿口的仁義道德，實際上是借道學這塊磚，以欺世獲利，為自己謀取高官利祿。李贄如此顛覆孔孟之道，就撕裂了它的神秘面紗，間接地實現了聖人凡人皆是人，人人都可以成為聖人，也就沒有必要拿孔孟作為偶像。他提出了真正之道——“穿衣吃飯，即是人倫物理”。
李贄打倒偶像，顛覆傳統的同時，還提出了男女應該平等起來。“大道不分男女”，性別的差異並不能說明見識的長短，女性追求個人幸福以及基於真情的社會交往都是值得提倡的。並且說，武則天是一個“政由己出，明察善斷”的“聖後”。這些觀念的提出，對於男女授受不親、男女有別、男尊女卑等封建傳統來說，無疑是一場地震。
這樣大放厥詞，統治者豈能善罷干休？必先除之而後快。可悲的是，充當劊子手恰恰是代表社會清流的東林黨人。李贄在獄中，或許大夢初醒，他所反抗的不是幾個論敵，而是經過幾千年鞏固下來的傳統硬殼，東林黨也正是維護這個硬殼的中堅。他這樣做，無異於以雞蛋碰石頭。他最後一句“七十老翁何所求”，便可窺見他的無奈、悲愴。