從來沒有怪罪我，我卻沒臉活在這世上。我之所以苟且至今，是因為我一直在訓練士卒，操演軍隊，準備一雪前恥，平復關中。這次再去關中，如果戰敗，必當戰死沙場，不再回來。&rdo;這一年為建興四年（316）。
劉曜帶兵渡過黃河，先攻下馮翊（大約在今陝西韓城），再進兵北地（今寧夏吳忠西南）。北地是個易守難攻的堅城，太守麴昌拼命守住城池，並向長安求救。長安方面急忙以麴允為大都督，率軍三萬去救。
劉曜一方面派人在城外點起大堆的柴草，令其冒起沖天的黑煙，另一方面派了一些會說陝西話計程車兵裝成老百姓，又抓來城外的老弱婦孺混在其間，冒充逃難百姓向南逃去。路上遇了麴允的軍隊都說北地城被攻下了，麴昌戰死了。麴允不明真相，又見遠處黑煙滾滾，因為只帶三萬士兵，不敢與劉曜的十萬軍隊野戰，只好回守磻石谷。
劉曜騙走麴允的援軍，便從容地進攻北地城。麴昌孤軍無援，苦守十餘日後，終於城破戰死，全軍覆滅。劉曜接著進軍磻石谷（今陝西銅川市北），與麴允決戰。麴允不敵，被殺得大敗，丟了磻石谷，逃到長安。劉曜直抵涇陽（今西安市北偏西一百零八里,鹹陽市北偏東五十六里），到這個時候整個渭河北岸已經全部被漢軍所佔。劉曜率大軍進逼長安。
這時江東的司馬睿肯定是不會來救援了；就連上邽（今甘肅天水）的南陽王司馬保也手握重兵卻按兵不動，而且還斷了向長安供應的糧草，此人後來靜等著司馬鄴死後稱帝，但天不遂人願，卻讓司馬睿搶了先；涼州刺史張軋已經於上一年，即建興二年病逝。其子張蹇子承父位，到這個時候，涼州張氏雖名為晉臣，實為割據政權，史稱前涼。張蹇倒是發了五千精騎兵去救，並且供應糧食。不過從涼州（今甘肅武威）到長安有一千多公里，即使不帶輜重糧草，全部用輕騎兵也要走十多天，遠水難解近渴。
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